Sin dientes, huesos ni caparazón, este "saco acuoso" nos dice mucho sobre la historia de la vida animal
Un raro fósil de 500 millones de años nos da una pista de cómo puede estar relacionado con los humanos un extraño invertebrado marino. En un estudio investigadores de la Universidad de Harvard identificaron un espécimen prehistórico en una colección del Museo de Historia Natural de Utah como un tunicado o ascidia.
Estos animales son también conocidos como chorros marinos, debido a que se alimentan ingresando agua en su organismo a través de la faringe, para expulsarla a través del sifón atrial una vez que han retenido los alimentos.
El invertebrado preservado, que se descubrió originalmente en el paisaje accidentado y desértico de House Range en el oeste de Utah, puede usarse para comprender los misterios de la evolución que se remontan a la explosión del Cámbrico.
"Esencialmente no hay fósiles de tunicados en todo el registro fósil. Tienen una brecha de 520 a 540 millones de años", dice Karma Nanglu, paleontólogo de invertebrados en Harvard. "Este fósil es el primer tunicado de tejido blando en, diríamos, todo el registro fósil".
Las ascidias se pueden ver meciéndose en el fondo del océano con su cuerpo parecido a una patata y dos partes parecidas a chimeneas llamadas sifones que se utilizan para alimentar y expulsar el agua. Si bien en la actualidad hay al menos 3.000 especies diferentes, los organismos del tamaño de un lápiz de cera generalmente son desconocidos para las personas, a pesar de ser nuestros primos invertebrados, dice Nanglu.
Imagen derecha: Tulipa marina moderna (Pyura spinifera)
Al igual que los humanos, pertenecen a los cordados, que comparten cinco características físicas esenciales durante el desarrollo o cuando están completamente desarrollados. La mayoría de los tunicados nacen como criaturas nadadoras, parecidas a renacuajos, pero eventualmente se adhieren al fondo del océano y llevan un estilo de vida sésil, permaneciendo fijas en rocas o conchas.
El fósil de tejido blando que Nanglu estudió en el Museo de Historia Natural de Utah no estaba identificado, pero estaba sorprendentemente bien conservado. Después de casi 10 horas de pruebas, disección y comparación con los modernos chorros de mar, estaba seguro de que era un tunicado en función de sus sifones, cuerpo tubular y marcas únicas.
Él y su equipo llamaron al espécimen Megasiphon thylako y estimaron que tenía alrededor de 500 millones de años, lo que lo sitúa cerca del final de la explosión del Cámbrico, cuando la evolución alcanzó niveles récord. Con este pequeño espécimen, Nanglu dice que puede brindarles a los investigadores más información sobre la historia de la divergencia de los tunicados e incluso la nuestra.
Imagen: Fósil de Megasiphon thylakos
"Lo que muestra el fósil es la suposición de que los tunicados surgieron después del período Cámbrico", dice Robert Gains, profesor de Pomona College en California que se especializa en geología y geoquímica paleozoica del oeste de los EE. UU. "La evidencia es tan fuerte que se puede ubicarlos más atrás, lo que también ha sucedido con muchos otros animales".
Una de las grandes preguntas sobre los orígenes de los tunicados se centra en cómo era el último ancestro común del grupo. Esto fue parte de lo que llevó a Nanglu a investigar el espécimen de House Range. Entre las características más destacadas de Megasiphon thylako, dice, estaban las bandas oscuras y concentradas que iban desde la base del cuerpo hasta la punta de los sifones. Los investigadores lo describen en el artículo como "este arreglo casi similar a una horca... casi se ven como un sistema circulatorio como el que se encuentra en los tunicados modernos".
Imagen derecha: Comparaciones entre el nuevo tunicado del Cámbrico Megasiphon thylakos (a,b) con algunos tunicados modernos (c,d,e). Las especies modernas representadas son c: Ciona, d: Ascidiella, e: Molgula. Rudy Lerosey-Aubril (a, b) y Karma Nanglu (c, d, e)
Al comparar el fósil con los actuales tunicados de otros laboratorios, como el Laboratorio de Biología Marina en Woods Hole, Massachusetts, los equipos vieron una disposición similar que interpretan como músculos en las especies antiguas. "Puedes ver lo comparables que son el tunicado antiguo y el moderno", dice Nanglu.
Con toda la evidencia presentada ante él, Nanglu se mantuvo cauteloso al principio al llamar al espécimen un tunicado. "Estamos haciendo aquí una afirmación bastante sustancial. Un grupo que esencialmente no tiene registro fósil, y estamos diciendo que este es el primero de ese grupo". Incluso después de completar el estudio, dice que sigue conmocionado y fascinado por este raro descubrimiento.
"No puedo creer que esto haya sido preservado. No puedo creer que tengamos buena evidencia de la musculatura de algo que tiene 500 millones de años. No puedo creer que estemos viendo el mundo submarino de hace 500 millones de años. Así que espero que la gente se sorprenda con el alcance de algunos de esos componentes de la historia".
Utah, que se encontraba cerca del ecuador durante la era Paleozoica, fue un semillero para la diversificación animal. Los chorros de mar y otros fósiles marinos de millones de años se pueden encontrar en abundancia en la parte occidental del estado. Megasiphon thylako ayuda a comprender no solo la evolución de ciertos grupos y especies, sino también toda la Formación Marjum.
"Creo que este descubrimiento muestra realmente la importancia del depósito fósil en el que están trabajando los autores", dice Gains. "Creo que la exploración continua de ese depósito de fósiles va a generar grandes dividendos en el futuro para nuestra comprensión de los orígenes de los animales y nuestra comprensión del período Cámbrico".
El estudio fue publicado el 6 de julio en la revista Nature Communications: A mid-Cambrian tunicate and the deep origin of the ascidiacean body plan
