Durante el Período Cámbrico, esta rara criatura era un depredador ápice de rápida natación
A primera vista, el extinto depredador Anomalocaris canadensis (A. canadensis) parece haber sido un formidable enemigo. Sin embargo, los nuevos estudios bioquímicos sobre los apéndices frontales similares a los de los arácnidos en el animal marino de dos pies de largo (unos 60 cm) probablemente fueron más débiles de lo que los científicos supusieron en un principio.
El análisis se describe en un estudio, y encontró que A. canadensis posiblemente era ágil, rápido y se lanzaba tras presas blandas en aguas abiertas en lugar de las criaturas de caparazón más duro en el fondo del océano.
A. canadensis fue uno de los animales más grandes que vivió hace 541 millones a 530 millones de años durante el Período Cámbrico. Esta notable era en la historia del planeta es cuando aparecieron en el registro fósil numerosos invertebrados y los primeros vertebrados (peces). Este período de evolución extraordinaria a menudo se conoce como la explosión del Cámbrico debido a toda la nueva vida que surgió en las temperaturas más frías y los cambios tectónicos del Cámbrico.
Aproximadamente traduciéndose como "extraño camarón de Canadá", en latín A. canadensis, se descubrió inicialmente en 1892. Desde entonces, los científicos han creído que fue responsable de algunos de los exoesqueletos aplastados y con cicatrices de los trilobites que los paleontólogos han encontrado en el registro fósil.
Imagen: Un primer plano de la cabeza de un espécimen completo de Anomalocaris canadensis del Cambrian Burgess Shale de Canadá, que muestra la flexión máxima del apéndice frontal. Crédito: Alison Daley.
"Eso no me cuadraba, porque los trilobites tienen un exoesqueleto muy resistente, que esencialmente hacen de roca, mientras que este animal habría sido en su mayoría flexible y blando", dijo en un comunicado Russell Bicknell, coautor del estudio y paleontólogo de invertebrados del Museo Americano de Historia Natural.
Algunas investigaciones adicionales sobre las piezas bucales blindadas y en forma de anillo de A. canadensis ponen en duda su capacidad para procesar alimentos duros. Este nuevo estudio se propuso ver si las largas "patas" delanteras del depredador podrían hacer esto en lugar de su boca.
Imagen: Un par de apéndices de Anomalocaris canadensis. Alison Daley
El equipo realizó primero una reconstrucción en 3D de A. canadensis a partir de fósiles aplanados pero bien conservados que se encontraron dentro de Burgess Shale de Canadá, de 508 millones de años de antigüedad. Como comparación usaron escorpiones látigo y arañas látigo actuales, y demostraron que los apéndices segmentados de A. canadensis podían agarrar presas y también estirarse y flexionarse.
Luego utilizaron una técnica de modelado llamada análisis de elementos finitos para demostrar los puntos de estrés y tensión en este comportamiento de agarre. Los investigadores descubrieron que sus apéndices se habrían dañado al agarrar presas duras como los trilobites.
Luego se usó la dinámica de fluidos computacional para poner el modelo 3D del depredador en una corriente oceánica virtual para predecir qué posición del cuerpo probablemente habría usado A. canadensis mientras nadaba en los mares del Cámbrico.
Esta combinación de técnicas de modelado biomecánico proyecta a A. canadensis bajo una luz completamente nueva. Probablemente era un veloz nadador que perseguía presas blandas en el agua con sus apéndices delanteros extendidos para agarrarlas.
"Las concepciones anteriores eran que estos animales habrían visto la fauna de Burgess Shale como una mezcla heterogénea, persiguiendo lo que quisieran, pero estamos descubriendo que la dinámica de las redes alimentarias del Cámbrico probablemente era mucho más compleja de lo que pensábamos", dijo Bicknell.
El estudio fue publicado el 4 de julio en la revista Proceedings of the Royal Society B: Raptorial appendages of the Cambrian apex predator Anomalocaris canadensis are built for soft prey and speed
