Al igual que el homónimo de ciencia ficción del gusano, Shaihuludia shurikeni es un gran problema
Las excavaciones realizadas por un paleontólogo de la Universidad de Kansas (KU) que trabaja en un tesoro de fósiles llamado "Spence Shale Lagerstätte" han revelado un antiguo gusano marino desconocido para la ciencia hasta ahora.
Cuando encontró el fósil, Rhiannon LaVine, investigadora asociada del Instituto de Biodiversidad y Museo de Historia Natural de la KU, formaba parte de un equipo que acampaba y realizaba trabajo de campo en el área de High Creek de Spence Shale, una formación geológica que se extiende a ambos lados del norte de Utah y el sur de Idaho. El área ha sido famosa desde la década de 1900 por la abundancia de unas 90 especies de trilobites del Cámbrico y fósiles de cuerpo blando.
"Una de las últimas veces que estuvimos allí, abrí uno de estos pedazos de roca e instantáneamente supe que era algo que no era típico", dijo LaVine. "Lo primero que vemos son estas aspas radiales que parecen estrellas o flores. Inmediatamente, se las mostré al (autor principal) Julian Kimmig. Quedó perplejo. Dijo: "Nunca he visto algo así". Salimos con Paul Jamison, un lugareño que ha estado trabajando en el sitio durante años, y si hay algo allí que alguien vio, lo vio. Pero él no lo había visto".
Después de transportar el espécimen fósil de regreso al Instituto de Biodiversidad de la KU, donde hoy es parte de la colección paleontológica permeable, LaVine consultó con colegas sobre el misterioso fósil.
Imagen derecha: Fósil de Shaihuludia shurikeni
"Se lo mostré a todo el mundo y les preguntaba: '¿Qué creen que es esto?'", dijo LaVine. "Nadie tenía una idea. Pensamos que tal vez sea una wiwaxia, un animal muy peculiar de esa época, pero no tenemos muchos representantes en el área de Spence. O tal vez es un gusano de escamas, pero no se conocen gusanos de escamas reales de esa época. Tal vez era una medusa juvenil, pero tiene tantos filos y las líneas son tan rectas en esas cosas que sería un poco extraño. Entonces, no pude obtener una respuesta sólida".
A continuación, LaVine se asoció con colegas de la Universidad de Missouri para realizar en el fósil microscopía electrónica de barrido y espectrometría de rayos X de dispersión de energía.
"Principalmente queríamos asegurarnos de que esto fuera algo biológico, porque es posible que solo haya sido un extraño crecimiento mineral con la forma en que se veía", dijo la investigadora de la KU. "Así que esa fue principalmente la razón por la que se lo trajimos. Mide unos 7 u 8 centímetros de largo, quizás un poco más corto que el largo de un smartphone. Es grande para un fósil de ese tipo. Hicimos el escaneo para descartar que no fuera solo un crecimiento mineral, y pudimos hacerlo".
Finalmente, LaVine y sus coautores pudieron determinar que el fósil era una especie previamente desconocida de anélido, un filo diverso de unas 21.000 especies de "gusanos segmentados" que se encuentran en ambientes terrestres, de agua dulce y marinos en todo el mundo.
Imagen: Mapa SEM-EDS que muestra las concentraciones de Fe, Mn y Si en las estructuras en forma de cuchilla, lo que respalda la hipótesis de que el espécimen es un fósil y no una colección de crecimientos minerales. Crédito: Rhiannon LaVine
Como descubridor del nuevo gusano fósil y coautor del artículo que lo describe, LaVine otorgó a la especie su nombre científico: Shaihuludia shurikeni. Shai-Hulud es el nombre indígena de los gusanos del planeta Arrakis en las novelas "Dune"gusanos del planeta Arrakis en las novelas "Dune"gusanos del planeta Arrakis en las novelas "Dune" de Frank Herbert, mientras que "shuriken" es la palabra japonesa para estrella arrojadiza, que representa la forma de las chaetae con forma de cuchilla (chaetae son las cerdas rígidas que caracterizan a muchos anélidos).
"He estado involucrada en la descripción de especies antes, pero esta es la primera que he nombrado una", dijo LaVine. "De hecho, pude nombrar su género, así que puedo poner esa pluma en mi gorro. Fue lo primero que me vino a la mente, porque soy una gran nerd y en ese momento estaba muy emocionada por las películas de 'Dune'".
Al igual que el homónimo de ciencia ficción del gusano, Shaihuludia shurikeni es un gran problema: describir una nueva especie de anélido del Cámbrico no sucede todos los días.
"Los anélidos son muy raros en el Cámbrico de América del Norte, y hasta ahora solo conocíamos un solo espécimen de Spence Shale", dijo el autor principal Julien Kimmig, paleontólogo del Museo Estatal de Historia Natural en Karlsruhe, Alemania.
"El nuevo anélido Shaihuludia shurikeni es especialmente interesante, ya que tenía unas chaetae muy impresionantes, lo que lo hace único entre los anélidos del Cámbrico. La forma en que se conserva el fósil también es de particular interés, porque la mayor parte del tejido blando se conserva como una "mancha" de óxido de hierro, lo que sugiere que el animal murió y se descompuso durante un tiempo antes de fosilizarse. Sin embargo, con los métodos analíticos utilizados en el artículo, mostramos que se pueden identificar fósiles incluso con una limitada conservación".
En el proceso, el equipo volvió a examinar un anélido fosilizado encontrado previamente en Spence Shale y lo reclasificó como Burgessochaeta, una sorpresa porque hasta entonces, Burgessochaeta solo se había encontrado en otro famoso depósito de fósiles en la Columbia Británica, Canadá.
"Burgessochaeta en realidad solo se conoce de Burgess Shale", dijo LaVine. "Hace décadas se recolectó un gusano similar en nuestro Spence Shale, y se llamó Canadia, que es una especie de papelera de géneros para muchos de los anélidos que salen de este tipo de depósitos.
Imagen derecha: Rhiannon LaVine
"Nadie realmente lo investigó durante mucho tiempo, pero cuando obtuvimos este, observamos un poco más de cerca el otro anélido que se encuentra allí. Tal vez esta era otra versión, o estaba relacionada de alguna manera", dijo LaVine. "Determinamos que el otro anélido de Spence Shale está más cerca de Burgessochaeta; esta es la primera vez que se describe fuera de Burgess Shale".
Ambas especies de gusanos habrían habitado un ecosistema marino regido por organismos invertebrados, como trilobites, braquiópodos, moluscos y formas tempranas de artrópodos. El Cámbrico medio se destaca por la intensa biodiversidad de su vida marina.
"Este descubrimiento nos hace pensar en el tiempo profundo", dijo LaVine. "Cuando miramos afuera, vemos todos los animales que conocemos. Ahora podemos pasar junto a un pato, ir a la playa y ver una estrella de mar y todos los bichos que existen en el océano. Sabemos qué esperar. Pero luego podemos dejar volar un poco nuestra imaginación para imaginar qué sucedió hace un millón de años o, en este caso, hace más de 500 millones de años. ¿Cómo se veía el océano entonces?"
"Verás muchos actores similares, pero son un poco extraños porque ha habido evolución. Es genial pensar en nuestro planeta como un registro de la historia y todos los diferentes entornos que han ocurrido durante miles de millones de años, todos en el mismo terreno en el que nos encontramos. Hemos tenido mundos alienígenas bajo nuestros pies".
El hallazgo ha sido publicado en la revista Historical Biology: Annelids from the Cambrian (Wuliuan Stage, Miaolingian) Spence Shale Lagerstätte of northern Utah, USA
