La explosión del Cámbrico fue el dilema más desconcertante al que se enfrentó la teoría de la evolución
En 1956 una adolescente llamada Tina Negus estaba veraneando con su familia en el bosque Charnwood del Reino Unido, cuando observó una curiosa huella en una roca que sobresalía.
Parecía un helecho. Pero como geóloga en ciernes, Negus sabía que estas rocas de 600 millones de años eran demasiado viejas para albergar una planta así. Según el registro fósil establecido, las primeras especies complejas de flora no aparecerían hasta por lo menos otros sesenta millones de años, luego del evento conocido como la explosión del Cámbrico.
A veces llamado el big bang biológico, el abrupto estallido de la 'explosión' en la biodiversidad fue el dilema más desconcertante al que se enfrentó la teoría de la evolución de Charles Darwin. En su famoso libro Sobre el Origen de las especies, Darwin no pudo encontrar una respuesta satisfactoria a dos preguntas persistentes: ¿De dónde vino repentinamente toda esta diversidad de vida? ¿Y cómo evolucionó tan rápido?
Imagen derecha: Fósil de Charnia masoni
Cuando Negus regresó a la escuela, le mostró a su maestra de geografía un boceto a lápiz de su descubrimiento 'helecho'. Pero ella no la creyó.
Un año después, en 1957, tres adolescentes estaban jugando cerca de la misma roca cuando también se dieron cuenta del mismo fósil. Uno de estos adolescentes, Roger Mason, de 15 años, difuminó la impresión con un lápiz para que su padre pudiera pasarle el diseño a un profesor universitario local.
Tomó un poco de convencimiento, pero después de ver el fósil con sus propios ojos, el geólogo Trevor Ford confirmó que se trataba, de hecho, de un fósil precámbrico de una planta, que probablemente vivió alguna vez en el lecho marino.
Llamó a la forma de vida tubular con forma de fronda Charnia masoni en honor a Mason.
Gracias al descubrimiento de Charnia, así como a las técnicas mejoradas de datación, los paleontólogos de todo el mundo finalmente pudieron observar con nuevos ojos los antiguos fósiles. Las formas de vida que alguna vez se supuso que vivían en el Cámbrico ahora resultaron ser mucho más antiguas.
Unos meses después de que Ford publicara sus hallazgos, por ejemplo, científicos en Australia publicaron el descubrimiento de otra fronda de Charnia del Precámbrico. Más tarde, también se encontraron Charnia precámbrica en Rusia y Canadá.
Imagen: Un diorama de cómo podrían haber sido las formas de vida de Charnia en el Field Museum de Chicago. (Fossiladder13/Wikimedia Common/CC BY SA 4.0)
El fósil de Charnwood claramente no era una casualidad. Como evidencia de vida compleja antes de la explosión del Cámbrico, era todo lo que Darwin y sus sucesores habían estado buscando.
Si bien el descubrimiento estaba causando revuelo en la comunidad científica, Negus desconocía el impacto que estaba teniendo su curioso fósil de helecho. Solo en 1961 finalmente supo qué sucedió con su fósil y cuán influyente había sido.
En 2004 vio una entrevista con Roger Mason donde habló sobre su historia del descubrimiento del fósil. Cuando ella se acercó, él respondió de inmediato. En 2007 Negus fue invitada a celebrar el 50 aniversario de la identificación de la planta, donde finalmente fue incluida como co-descubridora.
Al igual que Negus, resulta que varias otras personas habían observado fósiles similares en el pasado, aunque habían sido ignorados por la comunidad científica.
Allá por 1848, por ejemplo, algunos naturalistas ya habían identificado macrofósiles en el bosque de Charnwood y los reconocieron como posibles formas de vida precámbricas.
Esto significa que la respuesta al dilema de Darwin existía incluso antes de que expresara abiertamente su confusión en 1859.
Hoy, los científicos han encontrado una variedad de formas de vida precámbrica en Inglaterra, Australia, América del Norte, Groenlandia, Sudáfrica, partes de Asia y Rusia.
Ahora está claro que las plantas complejas alguna vez florecieron antes de la explosión del Cámbrico. Y, sin embargo, aún se desconoce por qué la diversidad explotó repentinamente hace más de 500 millones de años.
En el futuro, sería prudente ver los nuevos descubrimientos del Precámbrico y el Cámbrico con una mente abierta.
Claramente, los ojos inocentes de los niños a veces pueden ver posibilidades que incluso los científicos más eruditos no pueden ver.
