Llamado Hupehsuchus era pariente cercano de los ictiosaurios
Un nuevo y raro fósil de China revela por primera vez que hace 250 millones de años un grupo de reptiles ya usaba alimentación por filtración similar a la de las ballenas.
Una nueva investigación realizada por un equipo de China y el Reino Unido ha mostrado detalles del cráneo de un primitivo reptil marino llamado Hupehsuchus que tenía estructuras blandas, como una región de la garganta expandible que le permitía engullir grandes masas de agua que contenían presas parecidas a camarones, y estructuras parecidas a las ballenas barbadas para filtrar los alimentos mientras nadaba hacia adelante.
El equipo también encontró que el cráneo de Hupehsuchus muestra los mismos surcos y muescas a lo largo de los bordes de sus mandíbulas similares a las ballenas barbadas, que tienen tiras de queratina en lugar de dientes.
"Nos sorprendió descubrir estas adaptaciones en un reptil marino tan primitivo", dijo Zichen Fang, del Centro de Estudios Geológicos de China en Wuhan, quien dirigió la investigación. "Los hupehsuquios eran un grupo único en China, parientes cercanos de los ictiosauriosictiosaurios y conocidos desde hace 50 años, pero su modo de vida no se entendía completamente".
"Los hupehsuquios vivieron en China en el Triásico Temprano, hace unos 248 millones de años, y fueron parte de una enorme y rápida repoblación de los océanos", dijo el profesor Michael Benton, colaborador de la Facultad de Ciencias de la Tierra de la Universidad de Bristol.
"Esta fue una época de agitación, solo tres millones de años después de la gran extinción masiva de finales del Pérmico que había acabado con la mayor parte de la vida. Ha sido sorprendente descubrir lo rápido que aparecieron en escena estos grandes reptiles marinos y cambiaron por completo los ecosistemas marinos de la época".
Imagen: Cráneos de Hupehsuchus (izquierda y centro) y de ballena minke (derecha) que muestran un largo hocico similar con estrechos y sueltos huesos, lo que indica la unión de una bolsa expandible en la garganta. Crédito: Zi-Chen Fang et al.
"Descubrimos dos nuevos cráneos de hupehsuquios", dijo el profesor Long Cheng, también del Centro de Estudios Geológicos de China de Wuhan, quien dirigió el proyecto.
"Estos eran más completos que los hallazgos anteriores y mostraban que el largo hocico estaba compuesto de huesos en forma de tiras sin fusionar, con un largo espacio entre ellos a lo largo del hocico. Esta construcción solo se ve en las modernas ballenas barbadas, donde la estructura suelta del hocico y las mandíbulas inferiores les permite sostener una enorme región de la garganta que se hincha enormemente a medida que nadan hacia adelante, engullendo pequeñas presas".
Imagen: Nuevos ejemplares de Hupehsuchus nanchangensis
Li Tian, colaborador de la Universidad de Geociencias de Wuhan, agregó: "La otra pista vino de los dientes... o la ausencia de dientes".
"Las modernas ballenas barbadas no tienen dientes, a diferencia de las ballenas dentadas, como los delfines y las orcas. Las ballenas barbadas tienen ranuras a lo largo de las mandíbulas para sostener cortinas de barbas, tiras largas y delgadas de queratina, la proteína que produce el cabello, las plumas y las uñas. Hupehsuchus tenía los mismos surcos y muescas a lo largo de los bordes de sus mandíbulas, y sugerimos que evolucionó de forma independiente hasta convertirse en una especie de barbas".
La investigación fue publicada en BMC Ecology and Evolution: First filter feeding in the Early Triassic: cranial morphological convergence between Hupehsuchus and baleen whales
