Es el basilosáurido más pequeño conocido y murió joven hace 41 millones de años
Un equipo internacional de científicos, dirigido por investigadores egipcios, ha realizado un innovador descubrimiento de una nueva especie de ballena extinta, Tutcetus rayanensis, que habitó el antiguo mar que cubre el actual Egipto hace unos 41 millones de años.
Esta nueva ballena es el basilosáurido más pequeño conocido hasta la fecha y uno de los registros más antiguos de esa familia en África. A pesar de su diminuto tamaño, Tutcetus ha proporcionado conocimientos sin precedentes sobre la historia de vida, la filogenia y la paleobiogeografía de las primeras ballenas.
Basilosauridae, un grupo de ballenas extintas completamente acuáticas, representa una etapa crucial en la evolución de las ballenas, ya que pasaron de la tierra al mar. Desarrollaron características similares a las de los peces, como un cuerpo aerodinámico, una fuerte cola, aletas y una aleta caudal, y tenían las últimas extremidades traseras lo suficientemente visibles como para reconocerlas como "patas", que no se usaban para caminar, sino posiblemente para aparearse.
El recién descubierto Tutcetus rayanensis se encontró en rocas del Eoceno medio y, sin ambigüedades, ayuda a iluminar la imagen de la evolución temprana de las ballenas en África. El nombre de la nueva ballena se inspira tanto en la historia egipcia como en el lugar donde se encontró el espécimen.
El nombre del género, Tutcetus, combina "Tut", en referencia al famoso faraón egipcio Tutankamón, y "cetus", ballena en griego, lo que destaca el pequeño tamaño y el estado de subadulto del espécimen. El nombre también conmemora el descubrimiento de la tumba del rey hace un siglo y coincide con la inminente apertura del Gran Museo Egipcio en Giza. El nombre de la especie, rayanensis, se refiere al Área Protegida de Wadi El-Rayan en Fayum, donde se encontró el holotipo.
Imagen: Los paleontólogos egipcios Abdullah Gohar, Mohamed Sameh y Hesham Sallam (desde la izquierda) junto a los fósiles del holotipo de la ballena basilosáurida recién identificada, Tutcetus rayanensis, en el Centro de Paleontología de Vertebrados de la Universidad de Mansoura. Crédito: Hesham Sallam - Centro de Paleontología de Vertebrados de la Universidad de Mansoura
Hesham Sallam, profesor de Paleontología de Vertebrados en la Universidad Americana de El Cairo, fundador del Centro de Paleontología de Vertebrados de la Universidad de Mansoura y líder del proyecto, comentó:
"La evolución de las ballenas de animales terrestres a hermosas criaturas marinas encarna el maravilloso viaje aventurero de la vida. Tutcetus es un notable descubrimiento que documenta una de las primeras fases de la transición a un estilo de vida completamente acuático que tuvo lugar en ese viaje".
El espécimen holotipo consta de un cráneo, mandíbulas, hueso hioides y la vértebra del atlas de una ballena basilosáurido subadulta de pequeño tamaño que está incrustada en un bloque de piedra caliza compactada intensamente. Con una longitud estimada de 2,5 metros y una masa corporal de aproximadamente 187 kilogramos, Tutcetus es el basilosáurido más pequeño conocido hasta la fecha.
El autor principal, Mohammed Antar, del Centro de Paleontología de Vertebrados de la Universidad de Mansoura y el Punto Focal Nacional para el Patrimonio Natural, declaró: "Tutcetus amplía significativamente el rango de tamaño de las ballenas basilosáuridos y revela una disparidad considerable entre las ballenas durante el período Eoceno medio. La investigación de las capas más antiguas en las capas de Fayum puede revelar la existencia de un conjunto más antiguo de fósiles de ballenas tempranas, lo que podría influir en nuestro actual conocimiento sobre la aparición y dispersión de las ballenas".
Imagen: Reconstrucción de la vida de dos individuos de la extinta ballena basilosáurido Tutcetus rayanensis, con el individuo en primer plano depredando un cefalópodo nautilido y otro nadando en el fondo. Ilustración de Ahmed Morsi. Crédito: Hesham Sallam - Centro de Paleontología de Vertebrados de la Universidad de Mansoura
Sanaa El-Sayed, estudiante de doctorado de la Universidad de Michigan, miembro de Sallam Lab y coautor del estudio, declaró: "El tamaño relativamente pequeño de Tutcetus (188 kg) es una retención primitiva o podría estar relacionado con el evento de calentamiento global conocido como 'Máximo Térmico Luteciano Tardío (LLTM)'. Este innovador descubrimiento arroja luz sobre la evolución temprana de las ballenas y su transición a la vida acuática".
A través de detallados análisis de los dientes y huesos de Tutcetus, utilizando tomografías computarizadas, el equipo pudo reconstruir el patrón de crecimiento y desarrollo de esta especie, proporcionando una comprensión incomparable de la historia de vida de las primeras ballenas. El rápido desarrollo dental y el pequeño tamaño de Tutcetus sugieren un estilo de vida precoz con un acelerado ritmo de historia de vida para las primeras ballenas.
Además, el descubrimiento de Tutcetus contribuye a la comprensión del éxito temprano de los basilosáuridos en el medio ambiente acuático, su capacidad para superar a las ballenas anfibias y su capacidad para adaptarse de manera oportunista a nuevos nichos después de romper sus lazos con la tierra. Los hallazgos del equipo sugieren que esta transición probablemente ocurrió en los (sub) trópicos.
Abdullah Gohar, un estudiante de doctorado de la Universidad de Mansoura y miembro de Sallam Lab y coautor del estudio, declaró: "Las modernas ballenas migran a aguas más cálidas y poco profundas para criar y reproducirse, reflejando las condiciones que se encontraban en Egipto hace 41 millones de años. Esto respalda la idea de que lo que ahora se conoce como Fayum fue un área de reproducción crucial para las antiguas ballenas, posiblemente atrayéndolas desde varios lugares y, a su vez, atrayendo a ballenas depredadoras más grandes como Basilosaurus".
Imagen: Investigadores egipcios visten las insignias del rey Tutankamón mientras presentan con orgullo los holotipos fósiles de la especie de ballena recién descubierta, Tutcetus rayanensis, en el Centro de Paleontología de Vertebrados de la Universidad de Mansoura. Crédito: Hesham Sallam - Mansoura University Vertebrate Paleontology Center
Los hallazgos del equipo tienen importantes implicaciones paleobiogeográficas, lo que demuestra que los basilosáuridos probablemente lograron una rápida expansión por el hemisferio sur, alcanzando altas latitudes en el Eoceno medio.
Erik Seiffert, presidente y profesor de Ciencias Anatómicas Integrativas en la Universidad del Sur de California y coautor del estudio, comentó: "Los yacimientos de fósiles del Eoceno del desierto occidental de Egipto han sido durante mucho tiempo los más importantes del mundo para comprender la evolución temprana de las ballenas y su transición a una existencia completamente acuática. El descubrimiento de Tutcetus demuestra que esta región aún tiene mucho más que contarnos sobre la fascinante historia de la evolución de las ballenas".
Los hallazgos del equipo se publicaron en Communications Biology: A diminutive new basilosaurid whale reveals the trajectory of the cetacean life histories during the Eocene
