Kylinxia zhangi nadaba en los mares hace aproximadamente 520 millones de años
Un equipo de la Universidad de Leicester, el Laboratorio Key de Paleobiología de Yunnan y el Instituto de Paleontología de la Universidad de Yunnan, el Museo de Fósiles de Chengjiang y el Museo de Historia Natural de Londres, han redescrito un animal fósil único a partir de rocas de casi 520 millones de años de antigüedad que llena un vacío en nuestra comprensión de la evolución de los animales conocidos como artrópodos.
El animal, que tiene el nombre científico de Kylinxia, fue fotografiado utilizando un escáner CT que reveló su anatomía blanda enterrada en la roca. Del tamaño de un gran camarón, sus sorprendentes características incluyen tres ojos en la cabeza y un par de temibles extremidades que presumiblemente utilizaba para atrapar a sus presas.
Los fósiles de muchos tipos de animales marinos aparecen por primera vez en rocas de hace aproximadamente 500 millones de años y señalan una época en la que se estaban desarrollando ecosistemas complejos en los océanos del mundo.
Una de las localidades clave para tales fósiles es el área alrededor de la ciudad de Chengjiang en el sur de China, donde el equipo chino recolectó los fósiles de este estudio. Los fósiles fueron recuperados de la biota cámbrica Chengjiang de la provincia china de Yunnan, de la que se han descrito más de 250 especies de organismos fósiles excepcionalmente conservados.
El nuevo hallazgo es importante para descifrar la historia de los artrópodos. Son animales cuyos cuerpos están divididos en segmentos, la mayoría de los cuales tienen un par de extremidades articuladas, como cangrejos, langostas, insectos y arañas.
Imagen: Imágenes de tomografía computarizada del animal fósil Kylinxia zhangi del sur de China, cortesía del profesor Yu Liu, Universidad de Yunnan.
Aunque hay muchos artrópodos en el registro fósil (los más famosos son los trilobites), la gran mayoría sólo conserva sus duros esqueletos. Debido a que el nuevo material chino se conserva casi completo, el equipo pudo fotografiar la cabeza de Kylinxia, identificando seis segmentos: el delantero tiene ojos, el segundo con un par de grandes extremidades para agarrar y los otros cuatro, cada uno con un par de extremidades articuladas.
El autor principal del estudio, Robert O'Flynn, Ph.D. estudiante de la Escuela de Geografía, Geología y Medio Ambiente de la Universidad de Leicester, dijo: "La preservación del animal fósil es asombrosa. Después de la tomografía computarizada podemos darle la vuelta digitalmente y literalmente mirar fijamente la cara de algo que estuvo vivo hace más de 500 millones de años. Mientras hacíamos girar al animal, pudimos ver que su cabeza posee seis segmentos, al igual que en muchos artrópodos vivos".
El profesor Mark Williams, supervisor principal de Robert en la Universidad de Leicester, dijo: "Kylinxia, y la biota de Chengjiang de donde vino, son fundamentales para desarrollar nuestra comprensión de la evolución temprana de los euartrópodos. Me gusta pensar que Robert seguirá haciendo descubrimientos similares".
Imagen: Las imágenes de tomografía computarizada del animal fósil Kylinxia zhangi del sur de China muestran las grandes extremidades frontales extendidas. Crédito: Profesor Yu Liu, Universidad de Yunnan
El profesor Yu Liu del Laboratorio Clave de Paleobiología de Yunnan dijo: "Robert y yo estábamos examinando los datos de micro-CT como parte de su tesis doctoral con la esperanza de refinar y corregir la interpretación previa de las estructuras de la cabeza en este género, Kylinxia. Sorprendentemente, descubrió que su cabeza está compuesta de seis segmentos, como en, por ejemplo, los insectos."
Imagen: Modelo Micro TC de Kylinxia que muestra rasgos en la cabeza. Crédito: Profesor Yu Liu, YKLP
El Dr. Greg Edgecombe del Museo de Historia Natural añadió: "La mayoría de nuestras teorías sobre cómo evolucionó la cabeza de los artrópodos se basaron en que estas especies de ramificación temprana tenían menos segmentos que las especies vivas. El descubrimiento de dos pares de patas no detectados previamente en Kylinxia sugiere que los artrópodos vivos heredaron una cabeza de seis segmentos de un ancestro hace al menos 518 millones de años".
El estudio se publica esta semana en Current Biology: The early Cambrian Kylinxia zhangi and evolution of the arthropod head
