Entre las especies identificadas se encontraron algunas formas muy inusuales
Se han encontrado seis nuevas especies de trilobites en las profundidades del subsuelo en la cuenca Canning de Australia Occidental (WA). El Dr. Patrick Smith del Museo Australiano y Heidi Allen del Servicio Geológico de WA cuentan cómo este descubrimiento ha remodelado nuestra comprensión de la vida antigua y el tiempo geológico en la región.
El descubrimiento de una nueva especie de trilobites (animales marinos extintos parecidos a crustáceos) tiene el potencial de desafiar nuestras percepciones del tiempo y el espacio, por lo que resulta innovador cuando los científicos descubren múltiples especies nuevas.
Como resultado de un programa de perforación estratigráfica realizado por el Servicio Geológico de Australia Occidental y Geoscience Australia, los investigadores publicaron el descubrimiento de seis nuevas especies de trilobites en Alcheringa: An Australasian Journal of Palaeontology.
¿Qué es la perforación estratigráfica y por qué se hace?
La perforación estratigráfica implica una sección cilíndrica vertical de roca (núcleo) que se extrae del suelo mediante una plataforma de corte especial. Para este estudio, el propósito del núcleo fue explorar cómo puede relacionarse esta secuencia de rocas en el sur de la Cuenca Canning con aquellas más al norte.
Anteriormente, se informó que el núcleo contenía un diverso conjunto de fósiles que eran muchos animales marinos, incluidos braquiópodos (animales con concha), graptolitos (animales coloniales), bivalvos (almejas), nautiloideos (calamares con concha), gasterópodos (caracoles), ostrácodos (crustáceos del tamaño de una semilla) y rastros de fósiles.
La mayoría de estos fósiles (incluidos los nuevos trilobites) provienen de una secuencia de rocas de un kilómetro de espesor llamada Formación Nambeet, que comienza aproximadamente a 1,3 km de profundidad en el núcleo.
Imagen derecha: La Formación Nambeet dentro del núcleo Barnicarndy 1 en las instalaciones centrales del Servicio Geológico de Australia Occidental. Imagen: Patrick Smith Crédito: Museo Australiano
¿Por qué los resultados fueron únicos?
El descubrimiento de trilobites en ese momento y lugar no es demasiado sorprendente. Sin embargo, lo inesperado fue la diversidad y abundancia dentro de este núcleo.
Normalmente, las rocas con núcleos solo tienen un área pequeña para recoger fósiles, por lo que generalmente hay pocas posibilidades de encontrar un fósil, y mucho menos algo útil para la identificación. Sin embargo, en esta secuencia los trilobites eran tan abundantes que casi cada capa de roca contenía un fragmento. De hecho, la roca está hecha enteramente de trilobites en algunos lugares, apilados uno encima del otro, ¡como una baraja de cartas!
Entre las seis nuevas especies de trilobites identificadas se encontraron algunas formas muy inusuales. Por ejemplo, una especie tenía una cola subtriangular con una espina extraordinariamente larga que apuntaba hacia atrás y adornada con dientes en forma de cuchillas a cada lado. Esta característica parece ser característica del género Sanbernardaspis y no se encuentra en otros trilobites estrechamente relacionados.
Dado que las espinas de la cola se parecen a una temible espada, parecía apropiado nombrar a la especie con algo igualmente medieval. Por eso la llamaron Sanbernardaspis excalibur, en honor a la mítica espada del rey Arturo Excalibur que fue extraída de una piedra (en referencia a que la especie fue extraída de una tumba rocosa similar).
Imagen derecha: Mapa de localidad que muestra la posición del pozo estratigráfico Barnicarndy 1 en la cuenca Canning de Australia Occidental. Imagen: Servicio Geológico de Australia Occidental
Las densas capas de los trilobites permitieron segmentar el núcleo en diferentes zonas, cada una con sus propias especies características. El estudio los definió como:
• Conjunto Apatokephalus sp.–Veeversaspis jelli (2.177,50–2.382,94 m de profundidad y fechado en el último Tremadociano, hace aproximadamente 479 a 477 millones de años),
• Conjunto de Asaphellus trinodosus (2.030,07–2.177,52 m de profundidad y fechado en el último Tremadociano, hace aproximadamente 479 a 477 millones de años), y
• Conjunto de Asaphellus zheni (1.595,83–2.001,88 m de profundidad y data del Floiense medio, hace 474 a 471 millones de años).
El núcleo había sido datado previamente utilizando microfósiles llamados conodontos (animales parecidos al mixino) y polen de las primeras plantas terrestres. Estos sugirieron para las rocas una edad amplia del "Ordovícico temprano" (479 a 470 millones de años).
Esto fue exacto, pero no muy preciso. Sin embargo, utilizando las zonas de trilobites los científicos pudieron obtener una edad mucho más específica para las capas de roca dentro del núcleo. En particular, pudieron situar el límite entre las etapas Tremadociana y Floiense exactamente a 2001,88 m en el núcleo. También reveló una intrigante brecha de tiempo entre algunas de las rocas de los conjuntos de Asaphellus trinodosus y Asaphellus zheni.
Imagen derecha: Reconstrucciones de las seis nuevas especies de trilobites de Australia Occidental. Crédito: Museo Australiano
¿Por qué esto es tan importante?
Este descubrimiento ha sido vital para proporcionar una mayor precisión en la datación de rocas en esta parte de Australia Occidental. Los científicos pueden ahora comparar más estrechamente núcleos geológicos relacionados y exposiciones de rocas en áreas como Broome y Emanuel Ranges.
Los trabajos preliminares (aún en curso) sugieren una estrecha relación con estas áreas y también han permitido correlaciones con rocas más lejanas en áreas como Australia central, Victoria, el oeste de Queensland e incluso hasta el norte de China y Corea del Sur.
Este proyecto destaca el valor de la colaboración entre el Servicio Geológico de Australia Occidental, Geoscience Australia y el Museo Australiano. Estas instituciones están en las fronteras de la exploración y la geociencia y realizan descubrimientos esenciales sobre el pasado geológico oculto de Australia.
También lo están aplicando a un futuro de energía verde al proporcionar los datos brutos necesarios para actividades como la búsqueda prospectiva de gas helio o hidrógeno, energía geotérmica y potencial para el secuestro de CO2, todo lo cual es esencial para el avance de Australia hacia un futuro de energía verde.
Los hallazgos se han publicado en Alcheringa: An Australasian Journal of Palaeontology:
• Early Ordovician trilobites from Barnicarndy 1 stratigraphic well of the southern Canning Basin, Western Australia
• Preliminary paleontological summary of Barnicarndy 1 stratigraphic well, Canning Basin. Geological Survey of Western Australia, Palaeontology Report
• Early Ordovician conodonts from Barnicarndy 1 stratigraphic well of the Southern Canning Basin, Western Australia
