Una nueva mirada a un Lorrainosaurus encuentra que los plesiosaurios evolucionaron antes de lo que se pensaba
Los fósiles de un antiguo reptil marino de 170 millones de años de antigüedad de la Era de los Dinosaurios han sido identificados como el pliosaurio megadepredador más antiguo conocido, un grupo de reptiles que habitan en el océano estrechamente relacionados con los famosos plesiosaurios de cuello largo. Los hallazgos son raros y añaden nuevos conocimientos a la evolución de los plesiosaurios.
Los fósiles fueron encontrados hace 40 años en el noreste de Francia. Un equipo internacional de paleontólogos del Naturkunde-Museum Bielefeld en Alemania, el Instituto de Paleobiología de la Academia Polaca de Ciencias en Varsovia, Polonia, el Museo de Historia Natural en Luxemburgo y el Museo de la Evolución de la Universidad de Uppsala en Suecia los han analizado y los han identificado como un nuevo género de pliosaurio: Lorrainosaurus.
Los pliosaurios eran un tipo de plesiosaurio con cuellos cortos y cráneos enormes. Aparecieron hace más de 200 millones de años, pero siguieron siendo componentes menores de los ecosistemas marinos hasta que de repente se convirtieron en enormes depredadores. El nuevo estudio muestra que este cambio adaptativo siguió a la diferenciación de nichos de alimentación y al declive global de otros reptiles marinos depredadores hace más de 170 millones de años.
Imagen: Restos esqueléticos del holotipo (MNHNL BU159) de Lorrainosaurus keileni. (a) Reconstrucción en vista lateral mostrando elementos recuperados. (b) Corona del diente con raíz. (c) Sección posterior de la mandíbula en vista lateral. (d) Sección glenoidea de la mandíbula en vista articular. (e) Mandíbula completa en vista ventral. (f) Agrandamiento de la sínfisis mandibular. (g) Coracoides en vista dorsal. Crédito: Informes científicos (2023). DOI: 10.1038/s41598-023-43015-y
Lorrainosaurus es el pliosaurio de cuerpo grande más antiguo representado por un esqueleto asociado. Tenía mandíbulas de más de 1,3 m de largo con grandes dientes cónicos y un voluminoso cuerpo en forma de torpedo propulsado por cuatro extremidades en forma de aletas.
"Lorrainosaurus fue uno de los primeros pliosaurios verdaderamente enormes. Dio origen a una dinastía de megadepredadores de reptiles marinos que dominaron los océanos durante unos 80 millones de años", explica Sven Sachs, investigador del Naturkunde-Museum Bielefeld, que dirigió el estudio.
Este reptil gigante probablemente medía más de 6 m desde el hocico hasta la cola y vivió durante el período Jurásico Medio temprano. Curiosamente, se sabe muy poco sobre los plesiosaurios de esa época.
"Nuestra identificación de Lorrainosaurus como uno de los primeros pliosaurios megadepredadores demuestra que estas criaturas surgieron inmediatamente después de una reestructuración histórica de los ecosistemas de depredadores marinos a lo largo del límite del Jurásico temprano al medio, hace unos 175 a 171 millones de años. Este evento afectó profundamente a muchos grupos de reptiles marinos y llevó a los pliosaurios megadepredadores a dominar sobre los ictiosaurios "parecidos a peces", antiguos parientes de los cocodrilos marinos y otros plesiosaurios depredadores de gran tamaño", añade Daniel Madzia del Instituto de Paleobiología de la Academia de Ciencias de Polonia, quien codirigió el estudio.
Los pliosaurios fueron algunos de los depredadores marinos más exitosos de su época.
"Ejemplos famosos, como Pliosaurus y Kronosaurus, algunos de los pliosaurios más grandes del mundo, eran absolutamente enormes, con longitudes corporales que excedían los 10 m. Eran equivalentes ecológicos de las orcas actuales y habrían comido una variedad de presas, incluidos cefalópodos parecidos a calamares, grandes peces y otros reptiles marinos. Todos estos se han encontrado como contenidos intestinales conservados", dijo el coautor principal Benjamin Kear, Curador de Paleontología de Vertebrados e Investigador en Paleontología del Museo de la Evolución de la Universidad de Uppsala.
Imagen: Relaciones filogenéticas de Lorrainosaurus keileni.
Los huesos y dientes recuperados de Lorrainosaurus representan restos de lo que alguna vez fue un esqueleto completo que se descompuso y fue dispersado por el antiguo fondo marino por las corrientes y los carroñeros.
"Los restos fueron desenterrados en 1983 en un corte de carretera cerca de Metz, en Lorena, al noreste de Francia. Los entusiastas de la paleontología de la Association minéralogique et paléontologique d'Hayange et des environs reconocieron la importancia de su descubrimiento y donaron los fósiles al Museo de Historia Natural de Luxemburgo", dijo el coautor Ben Thuy, curador del Museo de Historia Natural de Luxemburgo.
Aparte de un breve informe publicado en 1994, los fósiles de Lorrainosaurus permanecieron olvidados hasta que este nuevo estudio reevaluó los hallazgos. Lorrainosaurus indica que el reinado de los gigantescos pliosaurios megadepredadores debe haber comenzado antes de lo que se pensaba anteriormente, y fue localmente sensible a importantes cambios ecológicos que afectaron los ambientes marinos que cubren lo que hoy es Europa occidental durante el Jurásico Medio temprano.
"Lorrainosaurus es, por lo tanto, una adición fundamental a nuestro conocimiento sobre los antiguos reptiles marinos de una época de la Era de los Dinosaurios que aún no se ha comprendido completamente", dice Benjamin Kear.
El estudio ha sido publicado en la revista Scientific Reports: The rise of macropredatory pliosaurids near the Early-Middle Jurassic transition
