Jǫrmungandr walhallaensis medía algo más de 7 metros y habría vivido hace unos 80 millones de años
Los científicos han descubierto una nueva especie de mosasaurio, grandes lagartos acuáticos carnívoros que vivieron a finales del Cretácico. Con rasgos "transicionales" que lo sitúan entre dos mosasaurios conocidos, la nueva especie lleva el nombre de una serpiente marina de la mitología nórdica, Jormungandr, y de la pequeña ciudad de Walhalla, en Dakota del Norte, cerca de donde se encontró el fósil: Jǫrmungandr walhallaensis.
"Si le pusieras aletas a un dragón de Komodo y lo hicieras realmente grande, básicamente sería así", dijo la autora principal del estudio, Amelia Zietlow, estudiante de doctorado de biología comparada en la Escuela de Graduados Richard Gilder del Museo Americano de Historia Natural.
El primer mosasaurio fue descubierto hace más de 200 años y la palabra "mosasaurio" es anterior a la palabra "dinosaurio". Pero quedan muchas preguntas sobre estos animales, incluyendo cuántas veces desarrollaron aletas y se volvieron completamente acuáticos; los investigadores creen que fue al menos tres veces, y tal vez cuatro o más, y si están más estrechamente relacionados con los lagartos monitores o las serpientes.
Los investigadores todavía están tratando de determinar cómo se relacionan entre sí los diferentes grupos de mosasaurios, y el nuevo estudio añade una nueva pieza a ese rompecabezas.
El fósil en el que se basa el estudio fue descubierto en 2015, cuando investigadores que excavaban en la parte noreste de Dakota del Norte encontraron un impresionante espécimen: un cráneo, mandíbulas y columna cervical casi completos, así como varias vértebras.
Imagen: Un dibujo lineal del cráneo de Jormungandr walhallaensis Crédito: Henry Sharpe
Después de un extenso análisis y escaneo de la superficie del material fósil, Zietlow y sus colaboradores descubrieron que este animal es una nueva especie con un mosaico de características vistas en dos mosasaurios icónicos: Clidastes, una forma más pequeña y primitiva de mosasaurio; y Mosasaurus, una forma más grande que llegó a medir casi 50 pies de largo (15 metros) y vivió junto al Tyrannosaurus rex.
Se estima que el espécimen medía unos 24 pies de largo (un poco más de 7 metros), y además de aletas y una cola parecida a la de un tiburón, habría tenido "cejas enojadas" causadas por una cresta ósea en el cráneo, y una cola ligeramente rechoncha que habría sido más corta que su cuerpo.
"A medida que estos animales evolucionaron hasta convertirse en estos monstruos marinos gigantes, realizaron cambios constantemente", dijo Zietlow. "Este trabajo nos acerca un paso más a la comprensión de cómo se relacionan entre sí todas estas formas diferentes".
El trabajo sugiere que Jormungandr fue un precursor de Mosasaurus y que habría vivido hace unos 80 millones de años.
"Este fósil proviene de una época geológica en los Estados Unidos que realmente no entendemos", dijo el coautor Clint Boyd, del Servicio Geológico de Dakota del Norte. "Cuanto más podamos completar la línea de tiempo geográfica y temporal, mejor podremos comprender a estas criaturas".
El coautor Nathan Van Vranken del Colegio Técnico y Comunitario del Este de Virginia Occidental agregó: "La historia de Jormungandr pinta un cuadro maravilloso y ayuda a contribuir a nuestra comprensión de las regiones más septentrionales de la vía marítima interior, especialmente con los mosasaurios, y descubrimientos como estos pueden despertar la curiosidad científica".
Los detalles que describen al mosasaurio se publican hoy en el Boletín del Museo Americano de Historia Natural: Jormungandr walhallaensis : a new mosasaurine (Squamata: Mosasauroidea) from the Pierre Shale Formation (Pembina Member: Middle Campanian) of North Dakota
