Signos de desgaste en sus dientes dan pistas sobre sus presas preferidas
La cuna de la paleontología (el estudio de restos fósiles de animales y plantas) se encuentra en las calizas de Maastricht, donde se descubrió el primer Mosasaurus en 1766. La zona fronteriza entre Holanda y Bélgica alrededor de la capital de Limburgo es una de las zonas mejor exploradas del mundo en lo que respecta a las rocas del Cretácico; la era Cretácica que llegó a su abrupto final hace 66 millones de años.
Ahora se pueden añadir nuevos datos a todos los conocimientos previos: los mosasaurios de Maastricht resultaron ser bastante exigentes a la hora de elegir su dieta. Esta es la conclusión de investigadores de la Universidad de Utrecht y del Museo de Historia Natural de Maastricht. En colaboración con colegas ingleses de la Universidad de Leicester, fueron los primeros en el mundo en estudiar las marcas de desgaste en los dientes de mosasaurio.
"Teníamos curiosidad por saber si las diferentes especies de mosasaurios de Maastricht realmente se interponían entre sí a la hora de elegir su alimento o si esto no era un gran problema", explica la Dra. Femke Holwerda, paleontóloga de la Facultad de Geociencias de la Universidad de Utrecht.
A falta de datos sobre el contenido estomacal de los lagartos monitores de Maastricht, los investigadores observaron pequeños rasguños en los dientes de estos animales del sur de Limburgo (Países Bajos) y en las proximidades de Eben-Emael (provincia de Lieja, Bélgica).
Imagen: (a) Área tipo Maastrichtiano en el sureste de los Países Bajos y el noreste de Bélgica con las canteras más importantes indicadas (diamantes en el recuadro). (b) Los cinco taxones de mosasaurios conocidos del tipo Maastrichtiano incluyen Mosasaurus hoffmanni, Prognathodon saturator, Prognathodon sectorius, Plioplatecarpus marshi y Carinodens belgicus.
Banquete de mariscos
La Dra. Holwerda dice: "Parece que las distintas especies de mosasaurios revelan diferencias en la dieta. Notamos estas diferencias principalmente entre las especies más pequeñas (según los estándares de mosasaurios), de entre tres y siete metros de tamaño total, y las más grandes, de ocho a quince metros de longitud".
Pero también hubo algunas diferencias entre las especies más grandes. "Prognathodon en particular, con sus grandes dientes en forma de cono, parece haber tenido una sorprendente cantidad de mariscos en su dieta, por lo que aparentemente le encantó su buffet de mariscos. Otra especie, Plioplatecarpus, con estrechos y puntiagudos dientes, mostró un número sorprendente de signos de desgaste. Quizás a esta especie también le gustaban los peces con cuerpos muy escamosos", añade la Dra. Holwerda.
Los investigadores hicieron primero moldes de los dientes en caucho de silicona y los colocaron en un escáner 3D. "Esta técnica ya se había utilizado en los dinosaurios, pero fuimos los primeros en observar los dientes de los mosasaurios de la misma manera", explica la paleontóloga Anne Schulp, también afiliada a la Universidad de Utrecht.
Imagen derecha: Femke Holwerda con un modelo de uno de los dientes examinados. Una capa de oro proporciona una mejor resolución. Foto: Universidad de Utrecht.
Con esta investigación, se encuentran algunas piezas faltantes del rompecabezas del desaparecido último mundo del Cretácico. "Queremos comprender mejor la diversidad", afirma Schulp. "Y eso es más fácil para nosotros porque todos los animales estudiados provienen de las mismas rocas y, por lo tanto, del mismo período. Así que en lugar de describir solo una especie, miramos el ecosistema como un todo".
Los depósitos de piedra caliza que rodean Maastricht son una mina de oro para los paleontólogos. Schulp explica: "En ningún otro lugar del mundo el hábitat del Mosasaurus está tan bien conservado como aquí. Se encuentran en piedra caliza muy blanda, por lo que se puede descartar el desgaste de los dientes por otras causas".
Por supuesto, tal abundancia de hallazgos potenciales también ejerce un gran atractivo para los paleontólogos aficionados. "No tiene nada de malo", afirma John Jagt, conservador del Museo de Historia Natural de Maastricht.
"Amateur significa literalmente "entusiasta" y gracias a 250 años de investigación intensiva realizada por estos entusiastas, hemos aprendido mucho sobre los mosasaurios y otras formas de vida extintas. Un museo como el nuestro se beneficia enormemente de esto. También ayuda que en los Países Bajos se fomente este tipo de ciencia amateur: simplemente está permitida por ley. Ese no es el caso en todas partes".
El estudio se publica en la revista Scientific Reports: Three-dimensional dental microwear in type-Maastrichtian mosasaur teeth (Reptilia, Squamata)
