Estas antiguas criaturas vivían en las regiones polares del sur en el supercontinente Gondwana
Investigadores han descubierto las huellas de aves más antiguas jamás encontradas en Australia, lo que demuestra que estas primeras aves alguna vez vivieron en las regiones polares del sur en el supercontinente Gondwana.
Los paleontólogos desenterraron huellas de aves en la Formación Wonthaggi en Victoria, Australia, que se remontan a hace unos 120 millones de años, durante el Cretácico Inferior (hace entre 145 y 100,5 millones de años).
Antes de estos hallazgos, había evidencia mínima de aves del Cretácico Inferior en Australia, que consistía en limitado material esquelético, plumas y dos huellas. En ese momento, lo que hoy es Australia era parte de Gondwana y estaba más al sur, cerca del Polo Sur.
"Estas huellas de aves son científicamente importantes por varias razones. Por un lado, son las más antiguas de Australia, lo que nos dice que las aves han estado viviendo en Australia durante al menos 120 millones de años. Pero también son las huellas de aves más antiguas del hemisferio sur, que cubren mucho más del mundo del Cretácico", dijo el coautor del estudio, Anthony Martin, paleontólogo de la Universidad Emory en Atlanta, Georgia.
"Estas huellas son de cuando esta parte de Australia todavía estaba conectada a la Antártida y cerca del Polo Sur en ese entonces. Esto las convierte en las huellas de aves más antiguas de ambientes anteriormente polares".
Los investigadores dicen que las huellas dan una idea de cómo se dispersaron los primeros pájaros a través de masas terrestres y biomas. Los fósiles de aves del Cretácico son extremadamente raros en las regiones del sur, a diferencia de los continentes del norte, donde se ha encontrado una amplia gama de fósiles de aves primitivas. El estudio describe 27 huellas de aves de diferentes tamaños y formas, que son evidencia de que varias especies de aves antiguas vivieron en la región, incluidas algunas de las aves más grandes conocidas del Cretácico.
Imagen: Huellas de aves de la Formación Wonthaggi con un diagrama que muestra los dígitos. Escala = 5 cm en todas las partes. (Crédito de la imagen: Martin et al., 2023, PLOS ONE, CC-BY 4.0)
Los investigadores identificaron las huellas como pertenecientes a animales aviares porque eran tridáctilos (lo que significa que tenían tres dedos en un pie), con dedos delgados y afiladas garras.
Las huellas de las aves fueron descubiertas en afloramientos marinos que alguna vez habrían sido una antigua llanura aluvial polar, lo que sugiere que el área podría haber sido parte de una ruta migratoria durante los veranos polares, sugieren los investigadores en el estudio.
Los autores sugieren que las huellas fosilizadas son evidencia de comportamientos estacionales, ya que las aves habrían caminado sobre la superficie de los lechos después del deshielo en la temporada de primavera. También sugiere que las aves del Cretácico Inferior podrían haber volado a lo que hoy es Australia desde las regiones del norte de Gondwana durante las primaveras del hemisferio sur.
Imagen derecha: Las huellas de aves encontradas en la Formación Wonthaggi en Victoria, Australia. Crédito de la imagen: Martin et al ., doi: 10.1371/journal.pone.0293308.
"Debido a que estas huellas de aves se hicieron en ambientes polares hace al menos 120 millones de años, y se conservaron en lo que entonces eran llanuras aluviales de los ríos, creemos que esto muestra que las aves vivían en estos lugares durante los veranos, después de los deshielos primaverales", dijo Martin. "Eso implica además que probablemente no vivieron allí durante los fríos y oscuros inviernos, por lo que pueden haber migrado estacionalmente hacia y desde otros entornos".
Los investigadores esperan que los nuevos hallazgos inspiren a otros a buscar más evidencia de aves del Cretácico en el hemisferio sur. "Entonces podremos comprender mejor dónde se dispersaron las aves al principio de su historia evolutiva y cuándo comenzaron a cambiar el mundo", dijo Martin.
El estudio se ha publicado el 15 de noviembre en la revista PLOS ONE: Earliest known Gondwanan bird tracks: Wonthaggi Formation (Early Cretaceous), Victoria, Australia
