El artrópodo más grande de todos los tiempos (Jaekelopterus rhenaniae) medía casi 2,6 m de largo
Los euriptéridos pterigotidos (escorpiones marinos), artrópodos acuáticos gigantes con grandes garras, eran considerados depredadores superiores, pero algunos científicos sugirieron que ciertas especies tenían débiles garras, por lo que no eran depredadoras.
Una nueva investigación revela ahora que sus garras eran más robustas y solo se usaban para atrapar presas; otros apéndices las masticaban. Los fósiles encontrados con euriptéridos pterigotidos también indican que algunas especies se especializaban en crustáceos y peces con armadura ligera, pero la mayoría de las especies se especializaban en peces con armadura pesada.
Los escorpiones marinos (euriptéridos) eran antiguas criaturas acuáticas (artrópodos) que vivieron hace entre 467 y 253 millones de años, mucho antes que los dinosaurios. Entre ellos se incluyen los 'pterigotidos' (hace 428 a 391 millones de años), con grandes y temibles garras, que crecían hasta 2,5 m de largo, los insectos más grandes que jamás hayan existido.
Se afirmó que un milpiés extinto llamado Arthropleura era aún más grande, pero si de 12 a 14 segmentos corporales conservados miden 76 cm de largo, un animal con 32 segmentos medía (76/12 x 32) poco más de 2 m de largo (excluyendo la cabeza).
Imagen: Tamaño del escorpión marino (euriptérido) a través del tiempo. El euriptérido pterigotido Jaekelopterus (al fondo), el artrópodo más grande que jamás haya existido, y el euriptérido hibbertopterido Cyrtoctenus (primer plano) en comparación con el tamaño de un humano, junto con las siluetas de algunos de sus parientes euriptéridos. Crédito de la imagen: Simon Powell.
Se suponía que todos los euriptéridos pterigotidos habían sido feroces depredadores superiores: el T. rex de su época.
Luego, algunos científicos sugirieron que las garras de un pterigotido llamado Acutiramus solo podían atrapar y cortar presas débiles y de cuerpo blando, y que su vista no era lo suficientemente aguda para ser un depredador. Fue relegado del nivel superior de depredadores e incluso etiquetado como "minino".
Un nuevo estudio sugiere ahora que las garras de Acutiramus eran mucho más robustas; la sugerencia de que se romperían se basó en suposiciones incorrectas.
La aparente falta de una “articulación del codo” tampoco es un problema; esto estaba en la base de la garra. También solo usaba sus garras para atrapar presas; las piezas bucales más poderosas en la base de sus patas las matarían y masticarían.
Su mala vista tampoco es un problema; sus presas eran grandes y algunos insectos no depredadores (por ejemplo, abejas y mariposas) tienen métricas ocularestienen métricas ocularestienen métricas oculares similares a las de los artrópodos que se consideraban depredadores.
Los modelos informáticos y los experimentos con un euriptérido nadador robótico también indican que los pterigotidos eran nadadores más lentos de lo que se había supuesto; eran tan grandes que sus relativamente pequeñas paletas de natación no proporcionaban suficiente empuje, por lo que su cola plana (telson) funcionaba como timón y ayudaba a la propulsión.
El análisis de los tipos de fósiles encontrados junto a los pterigotidos también sugiere que Acutiramus se especializó en crustáceos con armadura ligera (llamados filocáridos) y peces pteraspidos, Erettopterus en peces thelodont y Pterygotus y Jaekelopterus en peces placodermos con armadura más pesada.
Los rastros de depredación (marcas de garras) y las heces fósiles (coprolitos) confirman que algunos euriptéridos se comieron peces acorazados, trilobites e incluso otros euriptéridos.
La sugerencia de que los euriptéridos influyeron en la evolución temprana de los vertebrados (peces), en una carrera armamentista entre depredadores y presas, fue generalmente descartada por estudios previos pero esta nueva investigación sugiere que los pterigotidos y otros euriptéridos probablemente tuvieron alguna influencia en la evolución temprana de los vertebrados.
Las relaciones evolutivas de los pterigotidos también han cambiado; su forma, visión, asociaciones fósiles, ecología y registro estratigráfico indican que Acutiramus era más basal que Jaekelopterus y Pterygotus.
Esto significa que ahora se puede estimar que el artrópodo más grande de todos los tiempos (Jaekelopterus rhenaniae) medía casi 2,6 m de largo, 10 cm más que las estimaciones anteriores.
El artículo científico aparece en el Bulletin of Geosciences: Pterygotid eurypterid palaeoecology: praedichnia and palaeocommunities
