De más de 500 millones de años, han recibido el nombre de Timorebestia
Se han localizado fósiles de un nuevo grupo de animales depredadores en la localidad fósil de Sirius Passet del Cámbrico Inferior en el norte de Groenlandia.
Estos grandes gusanos pueden ser algunos de los primeros animales carnívoros que colonizaron la columna de agua hace más de 518 millones de años, lo que revela una pasada dinastía de depredadores que los científicos no sabían que existía.
Los nuevos animales fósiles han recibido el nombre de Timorebestia, que en latín significa "bestias terribles". Adornados con aletas a los lados de su cuerpo, una distintiva cabeza con largas antenas, enormes estructuras de mandíbula dentro de su boca y que crecían hasta más de 30 cm de largo, estos eran algunos de los animales nadadores más grandes del Cámbrico Temprano.
"Ya sabíamos que los primitivos artrópodos fueron los depredadores dominantes durante el Cámbrico, como los anomalocáridos de extraño aspecto", dijo el Dr. Jakob Vinther de las Facultades de Ciencias de la Tierra y Ciencias Biológicas de la Universidad de Bristol, autor principal del estudio. "Sin embargo, Timorebestia es un pariente lejano, pero cercano, de los gusanos flecha vivos o quetognatos. Hoy en día, estos son depredadores oceánicos mucho más pequeños que se alimentan de un diminuto zooplancton.
"Nuestra investigación muestra que estos antiguos ecosistemas oceánicos eran bastante complejos con una cadena alimentaria que permitía varios niveles de depredadores. Timorebestia eran gigantes de su época y habrían estado cerca de la cima de la cadena alimentaria. Eso los hace equivalente en importancia a algunos de los principales carnívoros de los océanos modernos, como los tiburones y las focas en el período Cámbrico".
Dentro del sistema digestivo fosilizado de Timorebestia, los investigadores encontraron restos de un artrópodo nadador común llamado Isoxys. "Podemos ver que estos artrópodos eran una fuente de alimento para muchos otros animales", dijo Morten Lunde Nielsen, ex estudiante de doctorado en Bristol y parte del estudio actual. "Son muy comunes en Sirius Passet y tenían largas espinas protectoras, apuntando tanto hacia adelante como hacia atrás. Sin embargo, claramente no lograron evitar ese destino, porque Timorebestia los comió en grandes cantidades".
Imagen: Fósil de Timorebestia koprii, el espécimen más grande conocido, de casi 30 cm o 12 pulgadas de largo. Crédito: Dr. Jakob Vinther
Los gusanos flecha son uno de los fósiles de animales más antiguos del Cámbrico. Mientras que los artrópodos aparecen en el registro fósil hace entre 521 y 529 millones de años, los gusanos flecha se remontan al menos a 538 millones de años atrás en el tiempo.
Vinther explicó: "Tanto los gusanos flecha como la más primitiva Timorebestia eran depredadores nadadores. Por lo tanto, podemos suponer que con toda probabilidad fueron los depredadores que dominaron los océanos antes de que despegaran los artrópodos. Quizás tuvieron una dinastía de entre 10 y 15 millones de años antes de que fueran reemplazados por otros grupos más exitosos".
Luke Parry, de la Universidad de Oxford, que formó parte del estudio, añadió que "Timorebestia es un hallazgo realmente significativo para comprender de dónde proceden estos depredadores con mandíbulas. Hoy en día, los gusanos flecha tienen amenazadoras cerdas en el exterior de la cabeza para atrapar a sus presas, mientras que Timorebestia tiene mandíbulas en el interior de la cabeza. Esto es lo que vemos hoy en los gusanos de mandíbula microscópicos: organismos con los que los gusanos flecha compartieron un ancestro hace más de 500 millones de años. Timorebestia y otros fósiles similares proporcionan vínculos entre organismos estrechamente relacionados que hoy se ven muy diferentes".
"Nuestro descubrimiento confirma cómo evolucionaron los gusanos flecha", añadió Tae Yoon Park del Instituto Coreano de Investigación Polar, el otro autor principal y líder de la expedición de campo. "Los gusanos flecha vivos tienen un centro nervioso distinto en el vientre, llamado ganglio ventral. Es completamente exclusivo de estos animales".
"Hemos encontrado esto conservado en Timorebestia y en otro fósil llamado Amiskwia. La gente ha debatido si Amiskwia estaba estrechamente relacionado o no con los gusanos flecha, como parte de su linaje evolutivo. La preservación de estos ganglios ventrales únicos nos da mucha más confianza en esta hipótesis".
"Estamos muy emocionados de haber descubierto depredadores tan únicos en Sirius Passet. Durante una serie de expediciones al muy remoto Sirius Passet, en los confines más lejanos del norte de Groenlandia, más de 82,5 km al norte, hemos recolectado una gran diversidad de nuevos e interesantes organismos. Gracias a la notable y excepcional conservación de Sirius Passet, también podemos revelar interesantes detalles anatómicos, incluido su sistema digestivo, anatomía muscular y sistema nervioso".
"Tenemos muchos más hallazgos interesantes que compartir en los próximos años que ayudarán a mostrar cómo se veían y evolucionaban los primeros ecosistemas animales", concluye el Dr. Park.
Los hallazgos se han publicado en Science Advances: A giant stem-group chaetognath
