Justo a tiempo para el comienzo del Año Chino del Dragón
Un equipo internacional de científicos de China, Estados Unidos y Europa ha estudiado nuevos fósiles del reptil marino Dinocephalosaurus orientalis. Esta investigación ha permitido por primera vez describir completamente este extraño e impresionante animal.
El Dinocephalosaurus orientalis tenía un cuello inusualmente largo y recordó a los investigadores la representación de los dragones en forma de serpiente en la mitología china.
En 2003, se descubrieron y examinaron un cráneo y las tres primeras vértebras cervicales de Dinocephalosaurus orientalis en la Formación Guanling de la provincia de Guizhou. Desde entonces, se han descubierto otros especímenes en el suroeste de China, que ahora se encuentran en el Instituto de Paleontología y Paleoantropología de Vertebrados de Beijing y en el Museo de Historia Natural de Zhejiang en Hangzhou. Estos hallazgos han permitido a los investigadores describir prácticamente el esqueleto completo de este reptil marino en un estudio realizado durante un período de 10 años.
"El descubrimiento de los fósiles adicionales nos permite ver por primera vez en su totalidad a este notable animal de cuello largo. Recuerda al mítico dragón chino, largo y con forma de serpiente. Estamos seguros de que Dinocephalosaurus orientalis capturará la imaginación de todo el mundo debido a su sorprendente apariencia", dijo el Dr. Nick Fraser del Museo Nacional de Escocia, uno de los autores del estudio.
Con 32 vértebras cervicales separadas, el Dinocephalosaurus orientalis tenía un cuello excepcionalmente largo. Esto sugiere una comparación con los hidroides de Tanystropheus. Tanystropheus se encontró tanto en Europa como en China durante el período Triásico Medio. Ambos reptiles eran de tamaño similar y comparten varias características del cráneo, incluida una dentición en forma de jaula de peces.
Imagen derecha: Fósil de dinocefalosaurio. Crédito: Nicholas C. Fraser, Instituto de Paleontología y Paleoantropología de Vertebrados, Academia China de Ciencias, Beijing
"Dinocephalosaurus es único porque tiene muchas más vértebras tanto en el cuello como en el tronco que Tanystropheus. El Dinocephalosaurus era vivíparo (lo que significa que daba a luz a crías vivas en lugar de poner huevos) y obviamente estaba muy bien adaptado al estilo de vida oceánico, como lo demuestran las aletas y los peces excelentemente conservados en la zona del estómago", dice el Dr. Stephan Spiekman, especialista en reptiles marinos de cuello largo en el Museo Estatal de Historia Natural de Stuttgart.
A pesar de las similitudes superficiales, el Dinocephalosaurus no estaba estrechamente relacionado con los famosos plesiosaurios, que evolucionaron unos 40 millones de años después y sirvieron de inspiración para el monstruo del Lago Ness.
"Este fue un esfuerzo internacional. En colaboración con colegas de los Estados Unidos de América y Europa, utilizamos especímenes recién descubiertos para ampliar nuestro conocimiento previo sobre Dinocephalosaurus. Entre todos los extraordinarios hallazgos del Triásico que hemos realizado en la provincia de Guizhou, este reptil marino probablemente se destaque como el más notable", afirmó el Dr. Li Chun, autor del estudio y curador del Instituto de Paleontología y Paleoantropología de Vertebrados de Beijing.
Los científicos esperan obtener más información sobre la evolución de este grupo de animales mediante más investigaciones en el futuro, en particular sobre la función exacta del cuello largo en los reptiles marinos.
Los resultados de la investigación sobre Dinocephalosaurus orientalis se han publicado en la revista Earth and Environmental Science: Transactions of the Royal Society of Edinburgh, justo a tiempo para el comienzo del Año Chino del Dragón: Dinocephalosaurus orientalis Li, 2003: a remarkable marine archosauromorph from the Middle Triassic of southwestern China
