Su propietario también es una nueva especie para la ciencia
Una pinza fósil perteneciente a una especie de cangrejo nueva para la ciencia que vivió hace 8,8 millones de años acaba de superar el listón de una certificación de crustáceo: es la pinza fósil de cangrejo más grande jamás encontrada. El enorme tamaño del espécimen hace que los científicos piensen que bien podría ser el antepasado del actual cangrejo gigante del sur o de Tasmania, que puede pesar más de 12 kilogramos.
Los antiguos especímenes de cangrejo extintos fueron recuperados de la playa de Waitoetoe, Isla Norte, en Nueva Zelanda, en un registro fósil parte de la Formación Urenui del Mioceno superior de la cuenca de Taranaki, que se remonta a hace unos 8,8 millones de años, en un momento en que el Centro Volcánico Mohakatino entró en erupción en alta mar, dando forma al paleoambiente.
Como sabemos, los fósiles se conservan particularmente bien cuando sedimentos en forma de lodo o ceniza volcánica se precipitan para cubrirlos antes de que el ecosistema en descomposición pueda acabar con los animales muertos, y estos cangrejos no son una excepción.
Al haber sido enterrados en sedimentos, incluido material volcánico, están bellamente conservados, y eso es una gran ventaja para el potencial académico de los fósiles. Ahora sabemos que estos animales vivían en las profundidades del océano, siendo la primera vez que se encuentran en la región que ahora es Nueva Zelanda.
Imagen: Los enormes cangrejos fósiles "forman la base de una nueva especie de 'cangrejo gigante del sur'", dicen los investigadores. Imagen cortesía de Barry W.M. van bakel
Un equipo de investigadores dedujo que los crustáceos fosilizados representan una nueva especie: Pseudocarcinus karlraubenheimeri. Este último nombre es en honor a Karl Raubenheimer de New Plymouth, Isla Norte, Nueva Zelanda, quien recolectó y donó el espécimen.
El gran cangrejo fósil se une al género Pseudocarcinus, representado en la era moderna por P. gigas: el cangrejo gigante del sur. Sus otros apodos (cangrejo gigante de aguas profundas, cangrejo reina y cangrejo toro) dan alguna indicación del tamaño de estos monstruos.
"El cangrejo gigante del sur, Pseudocarcinus gigas, que ahora vive, es uno de los cangrejos más grandes que jamás haya existido", dijo el autor del estudio, Barry W.M van Bakel de la Facultad de Geociencias de la Universidad de Utrecht. "Su pinza puede alcanzar un máximo de 47 centímetros, ¡casi medio metro! Este ancestro fósil tiene aproximadamente la mitad de tamaño".
Imagen: Moderno cangrejo gigante del sur (Pseudocarcinus)
"Los cangrejos Pseudocarcinus se caracterizan por su gigantismo, lo que les proporciona importantes ventajas en la competencia y la defensa", escriben los autores. "Su naturaleza carnívora se refleja en su quelípedo mayor excepcionalmente grande [también conocido como pinza]".
Los autores sugieren que la ingeniería de las pinzas de P. karlraubenheimeri puede haber sido impulsada por un aumento en el número de animales como gasterópodos y bivalvos que aparecieron en el menú de las profundidades marinas allá por el Cretácico Superior, dando la bienvenida a una nueva era de grandes cangrejos con grandes pinzas.
"Este es el cangrejo fósil más grande jamás descubierto, lo cual es fascinante", añadió van Bakel. "Pero también, el descubrimiento de su antiguo hábitat: el gas del fondo marino se filtra, llevando CO2 y/o metano a la interfaz sedimento-agua, proporcionando un ambiente cálido y rico en nutrientes, rico en almejas, caracoles y cangrejos más pequeños. ¡Esto formó la fuente de alimento para estos cangrejos gigantes! Es genial aprender sobre los antiguos ecosistemas".
El estudio se publica en el New Zealand Journal Of Geology And Geophysics: A new ‘Southern Giant Crab’ from a miocene continental slope palaeoenvironment at Taranaki, North Island, New Zealand
