Garzapelta muelleri vivió hace unos 215 millones de años y se parecía a un armadillo gigante
Los dinosaurios se llevan toda la gloria. Pero los aetosaurios, primos fuertemente acorazados de los modernos cocodrilos, gobernaron el mundo antes que los dinosaurios. Estos tanques del Triásico tuvieron diversas formas y tamaños antes de extinguirse hace unos 200 millones de años. Hoy en día, sus fósiles se encuentran en todos los continentes excepto en la Antártida y Australia.
Los científicos utilizan las placas óseas que forman la armadura de los aetosaurios para identificar diferentes especies y, por lo general, no tienen muchos esqueletos fósiles con los que trabajar. Pero un nuevo estudio dirigido por investigadores de la Universidad de Texas en Austin se centra en una armadura de aetosaurio que tiene intactas la mayoría de sus partes principales.
La armadura, llamada caparazón, está completa aproximadamente en un 70% y cubre cada región importante del cuerpo.
"Tenemos elementos desde la parte posterior del cuello y la región de los hombros hasta la punta de la cola", dijo William Reyes, estudiante de doctorado en la Escuela de Geociencias de la UT Jackson que dirigió la investigación. "Normalmente el material es muy limitado".
Reyes y sus colaboradores utilizaron la armadura para identificar el espécimen como una nueva especie de aetosaurio, a la que llamaron Garzapelta muelleri. El nombre "Garza" reconoce el condado de Garza en el noroeste de Texas, donde se encontró el aetosaurio, y "pelta" en latín significa escudo, un guiño al cuerpo fuertemente fortificado del aetosaurio. El nombre de la especie "muelleri" honra al paleontólogo que la descubrió originalmente, Bill Mueller.
Imagen derecha: William Reyes, estudiante de doctorado en la Escuela Jackson de Geociencias, examina un espécimen de aetosaurio exhibido en el Museo de Historia Natural y Ciencia de Nuevo México. Crédito: William Reyes
Garzapelta vivió hace unos 215 millones de años y se parecía a un cocodrilo americano moderno, pero con mucha más armadura.
"Toma un cocodrilo de hoy en día y conviértelo en un armadillo", dijo Reyes.
Las placas óseas que cubrían a Garzapelta y otros aetosaurios se llaman osteodermos. Estaban incrustadas directamente en la piel y formaban una armadura al encajar como un mosaico. Además de tener un cuerpo cubierto de placas óseas, los costados de Garzapelta estaban flanqueados por púas curvas que habrían ofrecido otra capa de protección contra los depredadores. Aunque los actuales cocodrilos son carnívoros, los científicos creen que los etosaurios eran principalmente omnívoros.
Las púas de Garzapelta son muy similares a las encontradas en otra especie de aetosaurio, pero sorprendentemente, los investigadores descubrieron que las dos especies sólo están lejanamente relacionadas. Descubrieron que las similitudes son un ejemplo de evolución convergente, la evolución independiente de rasgos similares en diferentes especies. El desarrollo del vuelo en insectos, aves, mamíferos y pterosaurios ahora extintos es un ejemplo clásico de este fenómeno.
Según Reyes, una serie de características únicas en las placas de Garzapelta la marcaban claramente como una nueva especie. Van desde cómo encajan las placas hasta protuberancias y crestas únicas en los huesos. Sin embargo, descubrir dónde encajaba Garzapelta en el árbol genealógico más grande de los etosaurios fue un desafío mayor. Dependiendo de en qué parte de la armadura los investigadores enfatizaran en su análisis, Garzapelta terminaría en lugares muy diferentes. La armadura que corría por su lomo parecía una armadura de una especie, mientras que las púas de su sección media parecían una armadura de otra.
Imagen: Una placa ósea de armadura llamada osteodermo de la región del tronco de Garzapelta muelleri. La imagen superior es el osteodermo visto desde arriba. La imagen inferior es el osteodermo visto desde un lado. La barra de escala es de 5 centímetros. Crédito: William Reyes
Una vez que los investigadores determinaron que las púas evolucionaron de forma independiente, pudieron determinar dónde encajaba mejor Garzapelta entre otras especies de aetosaurios. Sin embargo, Reyes dijo que la investigación muestra cómo puede complicar las cosas la evolución convergente.
"Se ha observado antes la convergencia de los osteodermos entre etosaurios emparentados lejanamente, pero el caparazón de Garzapelta muelleri es el mejor ejemplo de ello y muestra hasta qué punto puede ocurrir y los problemas que causa en nuestros análisis filogenéticos", dijo Reyes.
Garzapelta es parte de las colecciones de fósiles de la Universidad Tecnológica de Texas. Pasó la mayor parte de los últimos 30 años en un estante antes de que Reyes lo encontrara durante una visita. Bill Parker, experto en etosaurios y paleontólogo del Parque Nacional del Bosque Petrificado que no participó en la investigación, dijo que las colecciones de universidades y museos son una parte fundamental para hacer posible este tipo de investigación.
Imagen derecha: Una reconstrucción hipotética del aetosaurio Garzapelta muelleri, vista desde arriba, basada en restos de caparazón fosilizados en las colecciones de vertebrados del Texas Tech. La reconstrucción se muestra con ejemplos de su armadura plateada y con púas en sección transversal. Crédito: Jeffrey Martz
"Estos especímenes no fueron extraídos simplemente ayer en el campo", dijo. "Han estado en el museo durante décadas y sólo hace falta que alguien como Will venga y finalmente decida estudiarlos y hacerlos cobrar vida".
Además de que las diferentes especies tienen diferentes armaduras, es posible que la edad o el sexo de un animal también afecten la apariencia de la armadura. Actualmente, Reyes está explorando estas cuestiones mediante el estudio de los fósiles de aetosaurios en la colección de la Escuela Jackson, la mayoría de los cuales fueron encontrados durante la década de 1940 como parte de excavaciones realizadas por la Works Progress Administration.
Los coautores del estudio son Jeffrey Martz, profesor asociado de la Universidad de Houston-Downtown, y Bryan Small, investigador asociado del Museo de la Universidad Tecnológica de Texas.
El artículo se publica en The Anatomical Record: Garzapelta muelleri gen. et sp. nov., a new aetosaur (Archosauria: Pseudosuchia) from the Late Triassic (middle Norian) middle Cooper Canyon Formation, Dockum Group, Texas, USA, and its implications on our understanding of the morphological disparity of the aetosaurian dorsal carapace
