Sus fósiles brindan información sobre la dinámica de los ecosistemas marinos del pasado
En un nuevo estudio, un equipo internacional de científicos dirigido por la paleobióloga Julia Türtscher de la Universidad de Viena ha explorado el desconcertante mundo de las rayas que vivieron hace 150 millones de años y descubrió una diversidad previamente oculta, incluida una nueva especie de raya.
Este estudio amplía significativamente la comprensión de estos antiguos peces cartilaginosos y proporciona más información sobre un ecosistema marino del pasado.
En su nuevo estudio, la paleobióloga Julia Türtscher del Instituto de Paleontología de la Universidad de Viena examinó 52 rayas fósiles del Jurásico Superior. Estas rayas tienen 150 millones de años, de una época en la que Europa estaba cubierta en gran parte por el mar, salvo algunas islas, comparables al actual Caribe.
Los especímenes del Jurásico tardío son particularmente valiosos para los científicos porque se encuentran entre los especímenes de rayas completamente conservados más antiguos que se conocen. Como normalmente sólo se conservan los dientes de las rayas fosilizadas, estos raros hallazgos esqueléticos proporcionan interesante información sobre la evolución temprana de este grupo.
Aunque los fósiles excepcionalmente bien conservados (de Alemania, Francia y el Reino Unido) se conocen desde hace algún tiempo, en gran medida han permanecido inexplorados. El estudio de Türtscher es el primer análisis exhaustivo de la variación en la forma del cuerpo en estas rayas.
Los resultados muestran una mayor diversidad de rayas holomorfas (completamente conservadas) en el Jurásico Tardío de lo que se pensaba anteriormente. "Hasta ahora sólo se han confirmado tres especies de rayas holomorfas del Jurásico Superior, pero gracias a este estudio se han identificado un total de cinco especies", afirma Türtscher.
Imagen derecha: Raya fósil Aellopobatis bavarica: la especie recién descubierta, cuyos fósiles completos sólo se conocen en Alemania. Esta especie es también la más grande de todas y puede crecer hasta 170 cm. Crédito: Papers in Palaeontology (2024). DOI: 10.1002/spp2.1552
Basándose en sus análisis, los investigadores pudieron confirmar una cuarta especie que se había discutido durante algún tiempo, además de documentar e introducir una nueva especie de raya no descubierta anteriormente: Aellopobatis bavarica. Anteriormente se pensaba que esta especie, que podía crecer hasta 170 cm de largo, era una forma grande de la Spathobatis bugesiacus francesa, mucho más pequeña, que medía 60 cm de largo.
Sin embargo, analizando en detalle las estructuras esqueléticas y las formas del cuerpo, los científicos pudieron demostrar que Aellopobatis bavarica es una especie separada.
Los nuevos resultados también sugieren que las cinco especies se encontraban en áreas muy restringidas, pero los autores se muestran reacios a sacar conclusiones precipitadas sobre posibles endemismos: "Más estudios sobre la morfología dental de los especímenes y comparaciones posteriores con dientes aislados de otros sitios pueden ayudar a reconstruir la distribución paleogeográfica de las rayas del Jurásico tardío", explica Türtscher.
Imagen: La paleobióloga Julia Türtscher en la Colección Estatal de Paleontología y Geología de Baviera en Múnich, donde se exponen varios ejemplares de la nueva especie de raya. C: Patrick L. Jambura
Información sobre los ecosistemas marinos del pasado
Los resultados de este nuevo estudio no sólo contribuyen a la comprensión de la biodiversidad y la evolución de las rayasevolución de las rayas en el Jurásico Superior, sino que también tienen implicaciones directas en la identificación de especies de rayas fósiles que se conocen únicamente a partir de dientes aislados. Los continuos nuevos descubrimientos sobre estos fascinantes animales brindan información sobre la dinámica de los ecosistemas marinos del pasado y resaltan la importancia de los fósiles bien conservados en la reconstrucción de nuestro pasado geológico.
"Sólo podemos sacar conclusiones precisas sobre las especies vivas si también entendemos el pasado de un grupo, incluida su evolución, sus adaptaciones a factores ambientales cambiantes a lo largo del tiempo y la extinción que este grupo ha enfrentado durante su historia evolutiva. El conocimiento paleobiológico nos permite comprender mejor la dinámica detrás de la evolución y la extinción de las especies y, por lo tanto, ayuda a desarrollar medidas de conservación más efectivas para las especies actualmente en peligro", dice el segundo autor Patrick L. Jambura del Instituto de Paleontología de la Universidad de Viena.
El estudio ha sido publicado en la revista Papers in Palaeontology: Rostral and body shape analyses reveal cryptic diversity of Late Jurassic batomorphs (Chondrichthyes, Elasmobranchii) from Europe
