Los últimos gigantes: Un Ichthyotitan severnensis adulto podría haber sido más grande que una ballena azul
Una enorme mandíbula encontrada por una pareja de recolectores de fósiles, padre e hija, en una playa de Somerset, a lo largo de la costa inglesa, pertenecía a una especie recién descubierta que probablemente sea el reptil marino más grande conocido que nadó en los océanos de la Tierra.
Los científicos consideran que la ballena azul, que crece hasta 110 pies (33,5 metros) de largo, es el animal más grande conocido que jamás haya existido en el planeta. Pero es posible que el reptil de 202 millones de años, conocido como ictiosaurio o "pez lagarto", haya rivalizado con ella en tamaño.
La mandíbula del ictiosaurio, o surangular, era un hueso largo y curvo en la parte superior de la mandíbula inferior, justo detrás de los dientes, y medía más de 2 metros (6,5 pies) de largo. Los investigadores creen que la criatura, llamada en latín Ichthyotitan severnensis, o "pez lagarto gigante del Severn", medía más de 82 pies (25 metros) de largo, o la longitud de dos autobuses urbanos.
Justin y Ruby Reynolds, que viven en Braunton, Inglaterra, recuperaron los primeros trozos de la mandíbula en mayo de 2020 mientras buscaban fósiles en la playa de Blue Anchor, Somerset. Ruby, de 11 años en ese momento, vio el primer trozo de hueso y luego ella y su padre encontraron piezas adicionales juntas.
El notable hallazgo podría arrojar más luz sobre el papel del gigante prehistórico en la historia evolutiva y el ecosistema oceánico al que llamaba hogar, según Marcello Perillo, estudiante de posgrado en paleobiología evolutiva en la Universidad de Bonn en Alemania. Es coautor de un nuevo informe que describe el descubrimiento.
Imagen: El Dr. Dean Lomax, Ruby Reynolds, Justin Reynolds y Paul de la Salle (desde la izquierda) aparecen con el descubrimiento del fósil en 2020. Dean Lomax
Descubriendo un ictiosaurio desconocido
Alentados por la idea de que el hallazgo de fósil podría ser significativo, los Reynolds se acercaron al Dr. Dean Lomax, paleontólogo de la Universidad de Manchester e investigador 1851 de la Universidad de Bristol en el Reino Unido. Lomax, experto en ictiosaurios, ha nombrado varias especies nuevas para la ciencia en los últimos años.
Intrigado por el fósil, Lomax se puso en contacto con el coleccionista de fósiles Paul de la Salle, quien en mayo de 2016 había encontrado una mandíbula de ictiosaurio gigante que parecía notablemente similar. De la Salle descubrió la primera mandíbula a unas 6,2 millas (10 kilómetros) de distancia de Devon, a lo largo de la costa de Lilstock.
Lomax, quien fue el autor principal del nuevo informe, y el coautor de la Salle, habían estudiado juntos el hallazgo anterior y fueron coautores de un artículo de abril de 2018 sobre el descubrimiento, sospechando que podría pertenecer a una especie de ictiosaurio previamente desconocida. Pero los investigadores necesitaban evidencia adicional, y una segunda mandíbula casi idéntica presentó una oportunidad para confirmar potencialmente una nueva especie.
"Pensar que mi descubrimiento en 2016 despertaría tanto interés en estas enormes criaturas me llena de alegría", dijo de la Salle. "Cuando encontré la primera mandíbula, supe que era algo especial. Tener una segunda que confirme nuestros hallazgos es increíble. Estoy muy feliz".
Juntos, los Reynolds, Lomax, De la Salle y otros regresaron a Blue Anchor para buscar fragmentos adicionales. El equipo recuperó otras piezas que encajaban perfectamente, como completar un rompecabezas.
"Cuando Ruby y yo encontramos las dos primeras piezas nos emocionamos mucho porque nos dimos cuenta de que se trataba de algo importante e inusual", dijo Justin Reynolds en un comunicado. "Cuando encontré la parte posterior de la mandíbula, me emocioné porque es una de las partes definitorias del descubrimiento anterior de Paul".
Los investigadores volvieron a ensamblar la mandíbula en octubre de 2022.
"Me sorprendió el hallazgo", dijo Lomax en un comunicado. "En 2018, mi equipo (incluido Paul de la Salle) estudió y describió la mandíbula gigante de Paul y esperábamos que algún día saliera a la luz otra. Este nuevo espécimen es más completo, está mejor conservado y muestra que ahora tenemos dos de estos huesos gigantes, llamados surangulares, que tienen una forma y estructura únicas. Me emocioné mucho, por decir lo menos".
Imagen: Una ilustración muestra un cadáver de Ichthyotitan severnensis varado en la playa. Serguéi Krasovskiy
Construyendo un ictiosaurio gigante
Los huesos se remontan al final del período Triásico, durante una época conocida como Rético, cuando los ictiosaurios nadaban en los océanos y los dinosaurios reinaban en tierra.
La mandíbula recién descubierta es un espécimen de mejor calidad que el primero y muestra las características del surangular de la criatura que la distingue de otras especies, dijo Lomax.
Las mandíbulas de Severnensis se remontan aproximadamente a 13 millones de años después de los fósiles de ictiosaurios gigantes pertenecientes a diferentes especies que se encontraron anteriormente en Canadá y China.
Los ictiosaurios, que se parecían ligeramente a los delfines modernos, aparecieron por primera vez hace unos 250 millones de años. Con el tiempo, algunos de ellos evolucionaron hasta tener tamaños corporales más grandes, y hace 202 millones de años, los titanes oceánicos como Severnensis eran probablemente los reptiles marinos más grandes.
Pero los científicos creen que los ictiosaurios gigantes desaparecieron durante un evento de acidificación del océano que ocurrió hace unos 200 millones de años, y los ictiosaurios supervivientes nunca volvieron a crecer hasta tamaños tan gigantescos antes de desaparecer hace 94 millones de años.
Los investigadores enfatizaron que se necesita más evidencia para confirmar el tamaño exacto de Severnensis, y mantienen la esperanza de que en el futuro se pueda descubrir un cráneo o esqueleto completo, dijo Lomax.
El coautor Perillo de la Universidad de Bonn estudió la histología, o anatomía microscópica, de los huesos del ictiosaurio y descubrió que el reptil probablemente todavía estaba creciendo en el momento de su muerte, lo que significa que un Severnensis adulto podría haber sido más grande que una ballena azul.
Imagen derecha: La mandíbula gigante casi completa se muestra junto con la mandíbula (media e inferior) encontrada por Paul de la Salle en 2016. Dean Lomax
La histología puede revelar la información biológica oculta en los huesos fosilizados, revelando cómo se desarrollaron los animales individuales y se adaptaron a estilos de vida especializados, dijo. Por ejemplo, algunos ictiosaurios tenían huesos que les ayudaban a bucear profundamente o a vivir en aguas poco profundas.
"A través de la histología también podemos entender qué tan rápido y durante cuánto tiempo crecieron; en el caso (del ictiosaurio) no pudimos ver signos convincentes que indiquen una parada del crecimiento", dijo Perillo. "Esto respalda la idea de que, si el animal no hubiera muerto, probablemente habría seguido creciendo, por encima de sus 25 metros estimados. Hay mucho sobre estos gigantes que todavía está envuelto en misterio, pero un fósil a la vez podremos desentrañar su secreto".
Descubrir la historia de los reptiles marinos es crucial para comprender los antiguos ecosistemas oceánicos porque las criaturas llenaron varios nichos y dieron forma a las cadenas alimenticias del océano, dijo Perillo, creando competencia y una "espiral interminable de evolución".
"A partir de ellos podemos entender cómo las leyes evolutivas dieron forma a la vida, qué llevó a la vida a ser lo que es ahora", dijo. "Podemos comprender cómo los cambios en el medio ambiente afectan a las comunidades ecológicas y predecir futuros desarrollos ecológicos en nuestro entorno actual".
El futuro de la paleontología
La paleontóloga Mary Anning y su hermano mayor, Joseph, descubrieron los primeros fósiles de ictiosaurio conocidos en 1811 y 1812, décadas antes de que la palabra dinosaurio fuera siquiera parte de nuestro léxico. Desde entonces, se han identificado fósiles pertenecientes a más de 100 especies de ictiosaurios en todo el mundo.
El descubrimiento realizado por los Reynolds y De la Salle pronto se exhibirá en el Museo y Galería de Arte de Bristol en el Reino Unido.
"Fue genial descubrir parte de este gigantesco ictiosaurio. Estoy muy orgullosa de haber participado en un descubrimiento científico como este", dijo Ruby Reynolds en un comunicado.
Lomax dijo que ha disfrutado trabajar con coleccionistas de fósiles en los últimos años porque cree que la paleontología es un campo científico en el que cualquiera puede hacer una contribución significativa.
"Para Ruby Reynolds, no sólo encontró este importante fósil sino que también ayudó a nombrar un tipo de reptil prehistórico gigantesco", dijo Lomax. "¡Probablemente no haya muchos jóvenes de 15 años que puedan decir eso! Quizás una Mary Anning en ciernes. Pero, ya sea que Ruby siga o no el camino de la paleontología o la ciencia, lo importante es que ella, Justin y Paul han contribuido inmensamente a la paleontología y a nuestra comprensión del mundo antiguo".
La investigación apareció el miércoles día 17 de abril de 2024 en la revista PLOS One: The last giants: New evidence for giant Late Triassic (Rhaetian) ichthyosaurs from the UK
