Se estima que Oncorhynchus rastrosus alcanzaba hasta 2,7 metros de largo
Oncorhynchus rastrosus, una especie gigante de salmón que vivió en el noroeste del Pacífico de América del Norte hace unos millones de años, lucía un par de dientes frontales que sobresalían de los lados de su boca como colmillos, según un estudio publicado por Kerin Claeson de la Facultad de Medicina Osteopática de Filadelfia, EE. UU., y sus colegas.
Se estima que O. rastrosus, descrito por primera vez en la década de 1970, alcanzaba hasta 2,7 metros (8,9 pies) de largo, lo que lo convierte en el miembro más grande de la familia Salmonidae jamás descubierto.
Inicialmente, los investigadores pensaron que sus dientes frontales de gran tamaño apuntaban hacia atrás, hacia la boca, como colmillos, en gran parte porque se encontraron fósiles de los dientes separados del resto del cráneo. Esto llevó al nombre común de "salmón con dientes de sable".
Imagen derecha: Oncorhynchus rastrosus. (A) Modelo CT del holotipo, UO F-26799, cráneo en vista lateral derecha con un dibujo estilizado de la posición "dientes de sable" propuesta originalmente para el premaxilar aislado; (B) UO_A en vista anterior del cráneo, antes de completar la preparación y la tomografía computarizada; (C) Representación artística del cráneo de un pez icónico macho con una configuración precisa de dientes puntiagudos; (D) Representación artística de un pez icónico femenino completo con una configuración precisa de dientes en punta. Bloques de barras de escala = 1 cm cada uno. Crédito: MÁS UNO (2024). DOI: 10.1371/journal.pone.0300252
Pero a través de nuevas tomografías computarizadas y análisis de varios fósiles de O. rastrosus recolectados a lo largo de los años, los investigadores han podido confirmar ahora que los dientes en realidad apuntaban hacia los lados de la boca del pez, de manera similar a los de un jabalí. Como resultado, dicen los autores, la especie debería cambiarse de nombre a "salmón con dientes de púas".
Si bien no está claro exactamente para qué se pudieron haber usado estos dientes, los investigadores creen que probablemente se usaron para luchar, ya sea contra otros salmones con dientes puntiagudos o como defensa contra depredadores, o como herramienta para excavar nidos. También es posible que los dientes se utilizaran para múltiples propósitos, señalan los autores. Pero los dientes probablemente no se usaron para atrapar presas, ya que se cree que O. rastrosus era un filtrador que se alimentaba de plancton.
Imagen: Tamaño comparativo del salmón con dientes de púas con respecto al salmón vivo más grande y un pescador de unos 6 pies. Crédito: Ray Troll, CC-BY 4.0 (creativecommons.org/licenses/by/4.0/)
"Sabemos desde hace décadas que estos salmones extintos del centro de Oregón fueron los más grandes que jamás hayan existido", dice Kerin Claeson, autora principal y profesora de anatomía en la Facultad de Medicina Osteopática de Filadelfia.
"Descubrimientos como el nuestro muestran que probablemente no eran gigantes amables. Estas enormes púas en la punta de sus hocicos habrían sido útiles para defenderse de los depredadores, competir contra otros salmones y, en última instancia, construir los nidos donde incubarían sus huevos".
Imagen derecha: Ilustración de salmón con dientes de púas realizada por el paleoartista Ray Troll
"Estoy encantado de haber podido ponerle una nueva cara al salmón gigante con dientes de púas, llevando el conocimiento del campo de Oregón al mundo", agrega Edward Davis, profesor asociado de ciencias de la tierra en la Universidad de Oregon y director de la Colección Condon en el Museo de Historia Natural y Cultural de la UO.
Brian Sidlauskas, profesor y curador de peces en la Universidad Estatal de Oregón, añade: "También destacamos que tanto las hembras como los machos poseían enormes dientes en forma de colmillos. Por lo tanto, los sexos eran igualmente temibles".
El estudio ha sido publicado el 24 de abril en la revista de acceso abierto PLOS ONE: A newfangled reconstruction of the ancient, giant, sexually dimorphic Pacific salmon, Oncorhynchus rastrosus (Salmoninae: Salmonini)
