Las primeras criaturas marinas de la Tierra impulsaron la evolución agitando el agua

bosque de animales marinos
Los bosques de animales marinos del período Ediacárico pueden haber impactado la distribución de nutrientes en los océanos hace más de 550 millones de años. Hugo Salais/Estudio Metazoa.

Uno de los organismos más importantes que alteraba el flujo de agua era un animal con forma de repollo

Un estudio en el que participa la Universidad de Cambridge ha utilizado recreaciones virtuales de los primeros ecosistemas animales, conocidos como bosques de animales marinos, para demostrar el papel que desempeñaron en la evolución de nuestro planeta.

Utilizando simulaciones por computadora de última generación de fósiles del período Ediacárico (hace aproximadamente 565 millones de años), los científicos del Museo de Historia Natural descubrieron cómo estos animales se mezclaban con el agua de mar circundante. Esto puede haber afectado la distribución de importantes recursos, como partículas de alimentos, y podría haber aumentado los niveles locales de oxígeno.

A través de este proceso, los científicos creen que estas primeras comunidades podrían haber desempeñado un papel crucial en la configuración de la aparición inicial de organismos grandes y complejos antes de una importante radiación evolutiva de diferentes formas de vida animal, la llamada "explosión" cámbrica.

Durante largos períodos de tiempo, estos cambios podrían haber permitido que formas de vida realizaran funciones más complicadas, como las asociadas con la evolución de nuevos estilos de alimentación y movimiento.

"Es emocionante saber que los primeros animales de hace 580 millones de años tuvieron un impacto significativo en su medio ambiente, a pesar de no poder moverse o nadar. Descubrimos que mezclaron el agua y permitieron que los recursos se extendieran más ampliamente, fomentando potencialmente una mayor evolución", dijo la Dra. Emily Mitchell del Departamento de Zoología de la Universidad de Cambridge, coautora del informe.

comunidades del Ediacárico

Imagen: Reconstrucción de los bosques de animales marinos del Ediacárico y la ventilación de los océanos.

Los científicos saben por los modernos entornos marinos que nutrientes como los alimentos y el oxígeno se transportan en el agua de mar, y que los animales pueden afectar el flujo de agua de maneras que influyen en la distribución de estos recursos.

Para probar hasta dónde se remonta este proceso en la historia de la Tierra, el equipo examinó algunos de los primeros ejemplos de comunidades de animales marinos, conocidos en rocas en Mistaken Point, Terranova, Canadá. Este sitio de fósiles de fama mundial conserva perfectamente las primeras formas de vida gracias a una capa de ceniza volcánica (a veces denominada "Pompeya del Ediacárico").

Aunque algunas de estas formas de vida parecen plantas, el análisis de su anatomía y crecimiento sugiere fuertemente que son animales. Gracias a la excepcional conservación de los fósiles, los científicos pudieron recrear modelos digitales de especies clave, que sirvieron de base para otros análisis computacionales.

"Utilizamos modelos ecológicos y simulaciones por computadora para investigar cómo afectaron el flujo de agua los conjuntos virtuales 3D de formas de vida del Ediacárico. Nuestros resultados mostraron que estas comunidades eran capaces de realizar funciones ecológicas similares a las que se observan en los ecosistemas marinos actuales", dijo la primera autora, la Dra. Susana Gutarra, científica asociada del Museo de Historia Natural.

El estudio demostró que uno de los organismos del Ediacárico más importantes que alteraba el flujo de agua era el animal con forma de repollo Bradgatia, que lleva el nombre del parque Bradgate en Inglaterra. Los Bradgatia de Mistaken Point se encuentran entre algunos de los fósiles más grandes conocidos en este sitio, alcanzando diámetros de más de 50 centímetros.

Mistaken Point en Terranova

Imagen: Mistaken Point en Terranova, Canadá, es famoso por sus fósiles de los primeros bosques de animales marinos. Frankie Dunn

A través de su influencia en el agua que los rodea, los científicos creen que estos organismos del Ediacárico podrían haber sido capaces de mejorar las concentraciones locales de oxígeno. Esta mezcla biológica también podría haber tenido repercusiones en el medio ambiente en general, posiblemente haciendo que otras áreas del fondo marino fueran más habitables y tal vez incluso impulsando la innovación evolutiva.

"El enfoque que hemos desarrollado para estudiar las comunidades fósiles del Ediacárico es completamente nuevo en paleontología y nos proporciona una poderosa herramienta para estudiar cómo podrían dar forma e influir en su entorno los ecosistemas marinos pasados ​​y presentes", dijo el Dr. Imran Rahman, autor principal e investigador principal del Museo de Historia Natural.

El estudio se publica hoy en la revista Current Biology: Ediacaran marine animal forests and the ventilation of the oceans

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