Conocido como notosaurio, es el reptil marino más antiguo jamás encontrado en el hemisferio sur
Se ha descubierto la vértebra fósil de un monstruo marino polar que data de hace 246 millones de años. Conocido como notosaurio, el reptil marino vivió justo cuando los dinosaurios comenzaban, y el fósil es el más antiguo de su tipo jamás encontrado en el hemisferio sur.
El antiguo fósil es una única vértebra que fue excavada al pie del monte Harper en la Isla Sur de Nueva Zelanda. Esa ubicación es particularmente interesante, ya que hasta ahora sólo se conocía evidencia de la migración temprana de los reptiles hacia los océanos en la isla ártica de Spitsbergen, el noroeste de América del Norte y el suroeste de China. Por tanto, ofrece una oportunidad única de sumergirse en la historia de los reptiles marinos en el hemisferio sur.
El fósil en sí no es nuevo, ya que fue descubierto por primera vez en 1978, pero sólo con nuevos análisis podemos apreciar su importancia. Pertenecía a un notosaurio, un sauropterigio pariente de los plesiosaurios que crecía hasta unos 7 metros (23 pies) de largo y usaba cuatro extremidades en forma de paletas para moverse a través del agua.
Imagen derecha: Puede que sólo sea una vértebra, pero es bastante impresionante. Crédito de la imagen: Benjamín Kear.
"El notosaurio encontrado en Nueva Zelanda es más de 40 millones de años más antiguo que los fósiles de sauropterigios más antiguos conocidos del hemisferio sur", dijo en un comunicado el autor principal, el Dr. Benjamin Kear, del Museo de la Evolución de la Universidad de Uppsala. "Demostramos que estos antiguos reptiles marinos vivían en un entorno costero poco profundo repleto de criaturas marinas dentro de lo que entonces era el círculo polar sur".
Cuando el animal estaba vivo, lo que hoy conocemos como Nueva Zelanda ocupaba la costa polar sur de un antiguo superocéano llamado Panthalassa. Por lo general, los fósiles de notosaurios más antiguos se han encontrado a lo largo de lo que habrían sido los márgenes norte de Panthalassa, por lo que este descubrimiento cambia lo que pensábamos saber sobre dónde se originaron estos animales y cómo se propagaron.
Imagen: Reconstrucción del notosaurio de Nueva Zelanda. El reptil marino más antiguo del hemisferio sur. Obra de Johan Egerkrans
"Utilizando un modelo evolutivo calibrado en el tiempo de distribuciones globales de sauropterigios, mostramos que los notosaurios se originaron cerca del ecuador y luego se extendieron rápidamente hacia el norte y el sur al mismo tiempo que se restablecieron ecosistemas marinos complejos después de la cataclísmica extinción masiva que marcó el comienzo de la Era de los Dinosaurios", explicó Kear.
"El comienzo de la Era de los Dinosaurios se caracterizó por un calentamiento global extremo, que permitió a estos reptiles marinos prosperar en el Polo Sur. Esto también sugiere que las antiguas regiones polares fueron una ruta probable para sus primeras migraciones globales, muy parecidas a los épicos viajes transoceánicos emprendidos por las ballenas en la actualidad".
"Sin lugar a dudas, hay más restos fósiles de monstruos marinos extintos esperando ser descubiertos en Nueva Zelanda y en otras partes del hemisferio sur".
El estudio se publica en la revista Current Biology: Oldest southern sauropterygian reveals early marine reptile globalization
