Nombrado Benggwigwishingasuchus eremicarminis, alcazaba cerca de los 2 metros de largo
El sorprendente descubrimiento de una nueva especie de pariente extinto del cocodrilo de la Formación Favret del Triásico de Nevada, EE.UU., reescribe la historia de la vida a lo largo de las costas durante el primer acto de la Era de los Dinosaurios.
Descrita en un estudio, la nueva especie Benggwigwishingasuchus eremicarminis revela que mientras los ictiosaurios gigantes gobernaban los océanos, los antiguos parientes de los cocodrilos conocidos como arcosaurios pseudosuquios gobernaban las costas del globo del Triásico Medio hace entre 247,2 y 237 millones de años.
"Esta nueva e interesante especie demuestra que los pseudosuquios ocupaban hábitats costeros a nivel mundial durante el Triásico Medio", dijo el Dr. Nate Smith, autor principal del artículo y Gretchen Augustyn, directora y curadora del Instituto de Dinosaurios del Museo de Historia Natural del condado de Los Ángeles.
Al recoger vida fósil del océano Panthalassan oriental del Triásico, la localidad que incluye la Formación Favret es conocida por los fósiles de criaturas marinas como amonitas junto con reptiles marinos como el ictiosaurio gigante C. youngorum, fue un shock encontrar el B. eremicarminis recientemente descrito.
"Nuestra primera reacción fue: ¿Qué diablos es esto?", dijo la coautora, la Dra. Nicole Klein de la Universidad de Bonn. "Esperábamos encontrar cosas como reptiles marinos. No podíamos entender cómo un animal terrestre podía terminar tan lejos en el mar entre los ictiosaurios y los amonites. No fue hasta que vi en persona el espécimen casi completamente preparado que me convencí de que realmente se trataba de un animal terrestre".
Se han desenterrado arcosaurios pseudosuquios en lechos de fósiles de las costas del antiguo océano Tetis, pero este es el primer representante costero del océano Panthalassan y del hemisferio occidental, lo que revela que estos parientes de los cocodrilos estuvieron presentes en ambientes costeros de todo el mundo durante el Triásico Medio.
Curiosamente, estas especies costeras no pertenecen todas al mismo grupo evolutivo, lo que sugiere que los pseudosuquios (y los arcosauriformes en general) se estaban adaptando de forma independiente a la vida a lo largo de las costas.
Imagen: Un mapa de los océanos del Triásico Medio y los arcosauriformes descritos en entornos costeros orientales (puntos amarillos), así como la nueva especie B. eremicarminis de la costa de Panthalassan (estrella roja). Crédito: Nate Smith
"Esencialmente, parece que hubo un montón de grupos arcosauriformes muy diferentes que decidieron sumergir los dedos de los pies en el agua durante el Triásico Medio. Lo interesante es que no parece que muchos de estos 'experimentos independientes' condujeran a radiaciones más amplias de grupos semiacuáticos", dijo Smith.
Durante el Triásico, los arcosaurios, "los reptiles gobernantes", surgieron y se dividieron en dos grupos con dos representantes supervivientes: aves, descendientes de dinosaurios y cocodrilos (caimanes, cocodrilos y gaviales), descendientes de arcosaurios pseudosuquios como B. eremicarminis.
Si bien los cocodrilos de hoy en día son lo suficientemente similares como para que la mayoría de la gente los confunda entre sí, sus antiguos parientes variaban enormemente en tamaño y estilo de vida. Las relaciones evolutivas de B. eremicarminis y sus parientes sugieren que los pseudosuquios alcanzaron una gran diversidad muy rápidamente después de la extinción masiva del final del Pérmico, cuyo alcance está a la espera de ser descubierto en el registro fósil.
"Un creciente número de recientes descubrimientos de pseudosuquios del Triásico Medio están insinuando que una cantidad subestimada de diversidad y experimentación morfológica y ecológica estaba ocurriendo en las primeras etapas de la historia del grupo. Si bien gran parte de la fascinación del público por el Triásico se centra en el origen de los dinosaurios, en realidad son los pseudosuquios los que estaban haciendo cosas interesantes al comienzo del Mesozoico", dijo Smith.
La nueva especie subraya la multiplicidad de estos antiguos reptiles durante el Triásico, desde gigantes como Mambawakale ruhuhu hasta animales más pequeños como el recientemente descrito B. eremicarminis, que probablemente alcanzaba entre 5 y 6 pies de largo (1,5 a 1,8 metros). La duración exacta de B. eremicarminis y cómo sobrevivió a lo largo de las costas sigue siendo un misterio del pasado.
Imagen: Espécimen de B. eremicarminis a) descripción general del esqueleto (fotografía de Stephanie Abramowicz); b) interpretación codificada por colores del esqueleto (dibujo de la Dra. Nicole Klein). Crédito: fotografía de Stephanie Abramowicz; dibujo de la Dra. Nicole Klein
Sólo se encontraron unos pocos elementos del cráneo del individuo, y tampoco hay pistas sobre cómo se alimentaba y cazaba. Lo que está más claro es que B. eremicarminis probablemente se quedó bastante cerca de la orilla. Sus extremidades bien conservadas están bien desarrolladas sin ninguno de los signos de la vida acuática, como aletas o densidad ósea alterada.
El equipo de investigación quería un nombre que respetara a los habitantes humanos originales de las montañas de Augusta donde se encontró el espécimen, por lo que consultó a un miembro de la tribu Fallon Paiute Shoshone para decidir un nombre apropiado.
"Benggwi-Gwishinga", una palabra que significa "pescar" en shoshone, se combinó con la palabra griega para Sobek, el dios egipcio con cabeza de cocodrilo, para acuñar el nuevo género, Benggwigwishingasuchus. El epíteto específico eremicarminis se traduce como "canción del desierto", en honor a dos partidarios del NHMLAC apasionados por la paleontología y la ópera del suroeste. Por lo tanto, el nombre completo debe traducirse aproximadamente como "Canción del desierto del cocodrilo pescador".
La descripción se ha publicado en Biology Letters: A new pseudosuchian from the Favret Formation of Nevada reveals that archosauriforms occupied coastal regions globally during the Middle Triassic
