Los antiguos animales marinos tenían un pasado inventivo a pesar de estar representados por pocas especies
Los braquiópodos estaban evolucionando en nuevas direcciones, pero esto no se convirtió en un éxito evolutivo en términos de número de especies, descubrieron investigadores de la Universidad de Bristol, la Open University y la Universidad de Geociencias de China.
Los hallazgos arrojan luz sobre algunos principios fundamentales de la evolución de la biodiversidad moderna.
En los océanos actuales los moluscos como las almejas, las ostras y los caracoles son enormemente diversos, con más de 50.000 especies, mientras que los braquiópodos son raros en comparación, con solo 394 especies conocidas. Pero no siempre fue así. El equipo descubrió que los braquiópodos estaban desarrollando nuevas formas de concha y comportamientos ecológicos después de la extinción masiva del final del Pérmico, lo que comprometió su número.
"En el Paleozoico, hace 540 a 250 millones de años, los braquiópodos dominaban el lecho marino", dijo el Dr. Zhen Guo de la Universidad de Geociencias de China, quien dirigió el estudio.
"A los braquiópodos a veces se les llama conchas de lámpara y generalmente se encuentran en el fondo del mar, filtrando pequeñas partículas de alimento del agua de mar. La mayoría de ellos son bastante pequeños (podrías sostener veinte de ellos en tus manos), pero otros eran grandes y de caparazón grueso y vivían mucho tiempo. Sus caparazones podían ser desde circulares hasta muy alargados, y o bien eran lisos o presentaban crestas y depresiones profundas".
"Los braquiópodos se vieron muy afectados por la extinción masiva del final del Pérmico hace 252 millones de años", dijo el profesor Michael Benton de la Facultad de Ciencias de la Tierra de la Universidad de Bristol, un colaborador. "El grupo podría haber desaparecido por completo y, de hecho, a partir de ese momento los moluscos fueron teniendo cada vez más éxito. Durante mucho tiempo se creyó que los braquiópodos seguían siendo escasos porque los supervivientes se quedaban estancados en unos pocos modos de vida.
El Dr. Tom Stubbs, de la Open University, añadió: "De hecho, los braquiópodos posteriores a la extinción estaban innovando y probando nuevos modos de vida. Un grupo, los terebratúlidos, diversificó sus formas corporales y funciones ecológicas desde finales del Pérmico hasta nuestros días, pero su diversidad no aumentó".
Imagen: Reconstrucciones de algunos braquiópodos del Mesocenozoico, que muestran adaptaciones a determinados ambientes. Crédito: Shunyi Shi.
"Esto fue bastante inesperado", dijo el profesor Zhong-Qiang Chen de la Universidad de Geociencias de China. "Los braquiópodos estaban lejos de ser un fracaso después de la extinción del final del Pérmico. Estaban evolucionando en nuevas direcciones y explorando nuevos modos de vida, al igual que los moluscos en la misma época. Pero esto no se tradujo en un éxito evolutivo en términos de número de especies. A pesar de sus estallidos de evolución en forma y función, no pudieron extenderse ampliamente, y la razón exacta sigue sin estar clara".
El nuevo estudio se basa en el análisis de una base de datos de más de 1.000 géneros de braquiópodos de los últimos 250 millones de años. Para cada género, los analistas registraron docenas de mediciones de la forma general de las conchas, su escultura externa y su anatomía interna.
Estas características se analizaron en conjunto para proporcionar mediciones de la diversidad general de formas de cada grupo principal de braquiópodos en cada momento. Esta medida de "diversidad de formas", usualmente llamada disparidad, podría entonces compararse de un punto a otro en el tiempo para mostrar una medida de innovación en la forma, y puede compararse con recuentos de la cantidad de especies o géneros a través de los mismos lapsos de tiempo.
"Nuestro estudio requirió un gran esfuerzo", dijo Zhen Guo. "Pero es importante comprender la biodiversidad moderna en términos de los procesos que la sustentan".
"Si simplemente observamos a los braquiópodos modernos, no comprendemos su rica historia pasada ni lo innovadores que han sido en términos evolutivos. Pero nuestro descubrimiento de que la disparidad y la diversidad están disociadas en la historia de los braquiópodos es nuevo e inesperado. Los braquiópodos fueron bastante inventivos a la hora de desarrollar nuevas formas de concha, pero eso no se tradujo en muchas especies nuevas".
Los hallazgos han sido publicados hoy en Nature Ecology & Evolution: Morphological innovation did not drive diversification in Mesozoic–Cenozoic brachiopods
