Nuucichthys rhynchocephalus es uno de los parientes más antiguos de la humanidad
El registro fósil del Cámbrico indica que la mayoría de los filos animales se habían diversificado y habitado los océanos de la Tierra hace aproximadamente 518 millones de años.
Pero aunque los cordados (el grupo que incluye a los vertebrados como los humanos) fueron parte de esta temprana diversificación animal, constituyen una porción relativamente pequeña de los fósiles de más de 50 sitios cámbricos en todo el mundo.
En un nuevo artículo, el científico investigador de Harvard Rudy Lerosey-Aubril y el profesor asociado Javier Ortega-Hernández presentan su sorprendente hallazgo de una nueva especie de cordado y el primer vertebrado de cuerpo blando descubierto en la Formación Drumian Marjum de la Gran Cuenca americana.
Este nuevo fósil era parte de una colección de fósiles de cuerpo blando del Cámbrico depositados en el Museo de Historia Natural de Utah, un colaborador de largo plazo de investigadores de Harvard.
El descubrimiento de esta nueva especie, denominada Nuucichthys rhynchocephalus, es una valiosa contribución a la evolución temprana de los vertebrados y a la biodiversidad debido a la escasez de este tipo de organismos en los sitios fósiles del Cámbrico, incluidos el sur de China, el noreste de los Estados Unidos y la Columbia Británica.
Nuucichthys es también una de las cuatro especies que documentan la etapa evolutiva temprana del linaje de los vertebrados y, como tal, es uno de los parientes más antiguos de la humanidad.
En su artículo, Lerosey-Aubril y Ortega-Hernández describen a Nuucichthys como un animal con un cuerpo en forma de torpedo y sin aletas que incluye una serie de marcadores característicos de los vertebrados.
Imagen: Nuucichthys rhynchocephalus gen. et sp. nov. de la Formación Drumian Marjum de la cordillera House de Utah, EE. UU. Crédito: Royal Society Open Science (2024). DOI: 10.1098/rsos.240350
"Los primeros vertebrados comienzan a tener grandes ojos y una serie de bloques musculares que llamamos miotomas, y esto es algo que reconocemos muy bien en nuestro fósil", dijo Lerosey-Aubril.
La nueva especie también confirma que, a pesar de sus similitudes generales con los peces larvarios (tienen una cavidad que es una especie de sistema branquial rudimentario), carecían de aletas y, por lo tanto, tenían limitadas capacidades de natación.
"Pero todas estas características apuntan claramente a ciertas afinidades con los vertebrados", dijo Lerosey-Aubril. "Y como estamos en una etapa muy temprana de la evolución de los vertebrados, todavía no tienen huesos, por eso estos fósiles son extremadamente raros".
Lerosey-Aubril y Ortega-Hernández especulan que Nuucichthys probablemente vivió en lo alto de la columna de agua del océano. Debido a esto, y a que no poseía partes biomineralizadas como huesos o concha, era particularmente propenso a una rápida degradación y descomposición post mortem, lo que explica por qué se fosilizaban tan raramente.
"Lo interesante de esta nueva especie es que entender cómo evolucionó la morfología del tipo invertebrado al tipo vertebrado es difícil sin fósiles, y este nuevo fósil nos dice un poco sobre eso", dijo Ortega-Hernández.
El yacimiento de Drumian Marjum donde se encontró el nuevo fósil ha sido investigado intensamente desde 2022 por un grupo internacional de paleontólogos dirigido por Lerosey-Aubril y Ortega-Hernández, y ambos creen que los continuos esfuerzos de recolección en este sitio pueden resultar en el descubrimiento de nuevos especímenes de Nuucichthys rhynchocephalus en el futuro.
Los hallazgos se han publicado en Royal Society Open Science: A long-headed Cambrian soft-bodied vertebrate from the American Great Basin region
