Los euriptéridos desarrollaron tamaños gigantes de forma independiente al menos nueve veces
Los escorpiones marinos, antiguos depredadores que patrullaban los hábitats marinos y de agua dulce de la Tierra hace cientos de millones de años, son el foco de un considerable misterio científico.
También conocidos como euriptéridos, estos parientes extintos hace mucho tiempo de los actuales cangrejos de herradura, arañas y escorpiones a veces crecían hasta más de dos metros de largo y, en su apogeo hace unos 430 millones de años, estaban entre los principales depredadores del planeta.
Pero los paleontólogos han debatido sobre la causa del gigantismo de los euriptéridos, especulando que tenía que ver con todo, desde la temperatura del agua hasta los cambios en el hábitat.
Un estudio de la Universidad de Yale sugiere que los investigadores que exploran los factores detrás del tamaño inusual de estos animales tal vez deban volver a la mesa de diseño.
"No encontramos ninguna correlación entre la evolución del tamaño gigante en los euriptéridos y los cambios en los niveles de oxígeno del hábitat, la temperatura, la latitud o la diversidad local, todos los cuales se han propuesto como explicaciones para la evolución del tamaño gigante", dijo Alex Ruebenstahl, estudiante de doctorado en ciencias de la Tierra y planetarias y coautor principal del estudio junto con el ex estudiante de posgrado de Yale, Nicolás Mongiardino Koch, quien ahora es investigador postdoctoral en la Institución Scripps de Oceanografía en California.
Imagen derecha: Un espécimen gigante del euriptérido pterigótido A. macrophthalmus de aproximadamente 1,25 m de largo de la Formación Fiddlers Green en el Golfo Passage en el alto estado de Nueva York. Este ejemplar (Yale Peabody Museum IP 208195) es uno de los ejemplos completos más grandes conocidos de un euriptérido, si no el más grande. La longitud de los euriptéridos de más de 2 m se basa en la extrapolación de las dimensiones de elementos aislados del exoesqueleto. Crédito: Proceedings of the Royal Society B: Biological Sciences (2024). DOI: 10.1098/rspb.2024.1184
Para el estudio, los investigadores analizaron 138 especies de euriptéridos y reunieron un conjunto de datos sobre la temperatura de la superficie del mar, los niveles de oxígeno disuelto y otros datos relacionados con el hábitat antiguo.
Descubrieron que la evolución del tamaño gigante en los euriptéridos fue rápida y, en algunos casos, las especies gigantes evolucionaron entre parientes mucho más pequeños. También descubrieron que los euriptéridos evolucionaron al tamaño gigante al menos nueve veces de forma independiente en diferentes grupos.
El gigantismo de los escorpiones marinos no fue necesariamente una respuesta a factores ambientales, dijeron los investigadores, señalando que las características de los propios euriptéridos (como su estrategia reproductiva o el tamaño de su genoma) pueden haberles permitido evolucionar rápidamente hasta alcanzar un tamaño gigante.
"El gigantismo es una importante característica de estos notables artrópodos fósiles y el nuestro es el primer análisis exhaustivo del fenómeno en un contexto filogenético, es decir, considerando sus relaciones y su historia evolutiva", dijo Derek Briggs, profesor G. Evelyn Hutchinson de Ciencias de la Tierra y Planetarias en la Facultad de Artes y Ciencias de Yale y autor principal del estudio.
El estudio se inspiró, en parte, en la Colección Ciurca de la División de Paleontología de Invertebrados del Peabody, una extensa colección de escorpiones marinos donada por el difunto Samuel J. Ciurca Jr., ex afiliado curatorial del Peabody.
El estudio se ha publicado en la revista Proceedings of the Royal Society B: Convergent evolution of giant size in eurypterids
