La mayor influencia en la evolución del celacanto fue la actividad tectónica
Los celacantos son peces de aguas profundas que viven en las costas del sur de África e Indonesia y que pueden alcanzar hasta dos metros de longitud. Durante mucho tiempo, los científicos creyeron que estaban extintos.
En una nueva investigación los científicos revelan el fósil de celacanto mejor conservado que se ha encontrado hasta ahora, del período antiguo de hace cientos de millones de años, cuando estos antiguos habitantes del mar evolucionaron por primera vez. El fósil procede de la Formación Gogo en Gooniyandi Country, en el norte de Australia Occidental.
También estudiaron la evolución de los cientos de especies de celacantos que conocemos a partir del registro fósil para descubrir qué impulsó la creación de nuevas especies a lo largo de los eones.
La respuesta fue una sorpresa: la mayor influencia en la evolución del celacanto no fue la temperatura del océano ni los niveles de oxígeno, sino la actividad tectónica. Cuanto más se movían las grandes placas de la corteza terrestre, más probable era que aparecieran nuevas especies.
Imagen: Celacanto moderno en el mar frente a la costa de Sudáfrica. Bruce Henderson / Wikimedia, CC BY
'Fósiles vivientes'
Los celacantos son peces con "aletas lobuladas", lo que significa que tienen robustos huesos en sus aletas, un poco como los huesos de nuestros brazos. Los científicos creen que están más estrechamente relacionados con los tetrápodos (animales con columna vertebral y cuatro extremidades, como las ranas, los emús y los humanos) que con la mayoría de los otros peces.
Los celacantos existen desde hace mucho tiempo. Los fósiles más antiguos que se conocen tienen más de 410 millones de años. Sin embargo, como estos fósiles son en su mayoría fragmentos, no sabemos mucho sobre cómo eran los primeros celacantos.
Más tarde, durante la era de los dinosaurios, que comenzó hace unos 250 millones de años, los celacantos se fueron diversificando. En total, se han encontrado rastros de más de 175 especies fósiles de todo el mundo.
Finalmente, al final del período Cretácico, hace 66 millones de años, todos los signos de celacantos desaparecieron misteriosamente del registro fósil. Durante mucho tiempo, los científicos asumieron que los celacantos eran víctimas del impacto del enorme asteroide que también firmó la sentencia de muerte de los dinosaurios (junto con alrededor de tres cuartas partes de toda la vida en la Tierra).
Todo eso cambió en 1938, cuando unos pescadores de Sudáfrica sacaron de las profundidades del océano un gran y enigmático pez que no se parecía a nada que hubieran visto antes. Marjorie Courtenay-Latimer, una empleada del museo local con un gran interés en las ciencias naturales, supo inmediatamente que el pez era especial.
Imagen: Marjorie Courtenay-Latimer y el celacanto que descubrió en 1938. Crédito: Instituto Sudafricano de Biodiversidad Acuática / Wikimedia
Courtenay-Latimer recurrió a su amigo J. L. B. Smith, un químico sudafricano de renombre interesado en la ictiología (el estudio de los peces). Smith identificó y nombró a Latimeria, el primer celacanto vivo conocido por la ciencia.
Descubrir este "pez Lázaro" fue como toparse con un dinosaurio Triceratops vivo que todavía deambula por los bosques de Norteamérica en la actualidad. Incluso hoy en día, los celacantos suelen describirse como "fósiles vivientes".
Un nuevo fósil de celacanto
Imagen: El nuevo celacanto fósil, Ngamugawi wirngarri. Juan Largo
"Nuestro equipo de la Universidad Flinders, junto con otros colegas de Australia, Canadá y Europa, descubrió una nueva especie de celacanto fósil en el país de Gooniyandi en el norte de Australia Occidental. Hace unos 380 millones de años, el sitio era un arrecife tropical repleto de más de 50 especies de peces", dice Alice Clement, investigadora asociada en la Facultad de Ciencias e Ingeniería de Flinders y autora principal del estudio.
Ngamugawi wirngarri, el nuevo celacanto fósil, es el primer pez descubierto en la zona que lleva un nombre que nos llegó de la lengua gooniyandi. El nombre significa "pez antiguo en honor a Wirngarri", un respetado anciano de la comunidad.
Ngamugawi es el celacanto mejor conservado en tres dimensiones del período Devónico (hace entre 359 y 419 millones de años). Este fósil proporciona una gran perspectiva de la anatomía temprana de este linaje.
Vídeo: Reconstrucción digital en 3D del cráneo de Ngamugawi wirngarri, un nuevo celacanto devónico de la Formación Gogo. Reconstrucción de Alice Clement.
La tectónica de placas impulsó la evolución de los celacantos
"Nuestro estudio de la nueva especie nos llevó a analizar la historia evolutiva de todos los celacantos conocidos. Para ello, calculamos las tasas de evolución a lo largo de sus 410 millones de años de historia", dice John Long, profesor estratégico de paleontología de Flinders. "Descubrimos que los celacantos generalmente han evolucionado lentamente, con algunas intrigantes excepciones".
Además, Clement y Long analizaron una serie de factores ambientales que consideraron candidatos potenciales para influir en las tasas evolutivas del celacanto. Estos incluían la actividad de las placas tectónicas, las temperaturas del océano, los niveles de oxígeno del agua y los niveles de dióxido de carbono atmosférico.
Imagen: Una de las autoras (Alice Clement) se mostró muy emocionada por encontrarse cara a cara con un ejemplar de celacanto en el Instituto Sudafricano de Biodiversidad Acuática (SAIAB) en Makhanda, Sudáfrica. Alice Clement
De todas las variables que analizaron, la que tuvo mayor influencia en la tasa de evolución del celacanto fue la actividad de las placas tectónicas. Las nuevas especies de celacantos tenían más probabilidades de evolucionar durante períodos de mayor actividad tectónica, ya que el movimiento sísmico transformaba los hábitats.
¿Siguen evolucionando los celacantos?
Además de estos análisis de todos los celacantos fósiles, los autores también observaron de cerca las dos especies vivas, Latimeria chalumnae y Latimeria menadoensis.
A primera vista, estos peces parecen casi idénticos a algunos de sus homólogos de hace cientos de millones de años. Sin embargo, al analizarlos más de cerca, pudieron ver que, de hecho, eran distintos de sus parientes extintos.
Si bien Latimeria prácticamente ha dejado de desarrollar nuevas características, las proporciones de su cuerpo y los detalles de su ADN siguen cambiando un poco. Así que después de todo tal vez no sea un "fósil viviente".
La investigación ha sido publicada en Nature Communications: A Late Devonian coelacanth reconfigures actinistian phylogeny, disparity, and evolutionary dynamics
