Arthropleura tenía el cuerpo de un milpiés, pero la cabeza de un ciempiés
Como si el insecto más grande que jamás haya existido (un monstruo de casi 2,7 metros de largo y varias docenas de patas) no fuera lo suficientemente aterrador, los científicos querían imaginar cómo lucía la cabeza de la extinta criatura.
Esto se debe a que muchos de los fósiles de estas criaturas son caparazones sin cabeza que quedaron atrás cuando mudaron su piel y salieron de sus exoesqueletos a través de la abertura de la cabeza a medida que crecían (hasta 2,7 metros y 50 kilogramos) de peso.
Ahora, los científicos han producido una detallada fotografía después de estudiar fósiles de ejemplares juveniles que estaban completos y muy bien conservados, aunque no eran del todo lindos.
La parte superior del insecto gigante era un bulbo redondo con dos cortas antenas en forma de campana, dos ojos salientes como los de un cangrejo y una boca bastante pequeña adaptada para moler hojas y corteza, según una nueva investigación
Llamados Arthropleura, eran artrópodos (el grupo que incluye cangrejos, arañas e insectos) con características de los actuales ciempiés y milpiés. Pero algunos de ellos eran mucho, mucho más grandes, y éste era una mezcla sorprendente.
"Descubrimos que tenía el cuerpo de un milpiés, pero la cabeza de un ciempiés", dijo el coautor del estudio y paleobiólogo Mickael Lheritier de la Universidad Claude Bernard Lyon en Villeurbanne, Francia.
Es posible que el Arthropleura más grande haya sido el insecto más grande que haya existido jamás, aunque todavía hay debate. Puede que esté en segundo lugar, muy cerca del extinto escorpión marino gigante.
Imagen: La anatomía de la cabeza y la filogenómica muestran que el gigante carbonífero Artropleura pertenecía a un grupo de milpiés-ciempiés. (A) Contraparte dentro del nódulo. (B) Molde de látex de la contraparte. (C) Primer plano de la ornamentación. Barras de escala, 1 cm (A y B) y 3 mm (C).
Los investigadores de Europa y América del Norte han estado recolectando fragmentos y huellas de estos enormes insectos desde finales del siglo XIX.
"Desde hace mucho tiempo hemos querido ver cómo era la cabeza de este animal", dijo James Lamsdell, paleobiólogo de la Universidad de Virginia Occidental, que no participó en el estudio.
Para producir un modelo de la cabeza, los investigadores utilizaron primero tomografías computarizadas para estudiar especímenes fósiles de juveniles completamente intactos incrustados en rocas encontradas en un yacimiento de carbón francés en la década de 1980.
Imagen: Esta reconstrucción en 3D de un Artropleura juvenil fosilizado revela detalles de la cabeza del milpiés (verde), como sus piezas bucales y antenas. Lhéritier et al/Science Advances 2024
Esta técnica permitió a los investigadores examinar "detalles ocultos como trozos de la cabeza que aún están incrustados en la roca" sin estropear el fósil, dijo Lamsdell.
"Cuando se excava una roca, no se sabe qué parte de un delicado fósil puede haberse perdido o dañado", dijo.
Los especímenes fósiles juveniles sólo medían alrededor de 2 pulgadas (6 centímetros) y es posible que fueran un tipo de Artropleura que no alcanzó enormes tamaños. Pero incluso si así fuera, los investigadores dijeron que son parientes lo suficientemente cercanos como para ofrecer una idea de cómo eran los adultos (ya sean gigantes o de un tamaño menos espantoso) cuando estaban vivos hace 300 millones de años.
La investigación ha sido publicada el miércoles en Science Advances: Head anatomy and phylogenomics show the Carboniferous giant Arthropleura belonged to a millipede-centipede group
