Quaestio simpsonorum era un primitivo animal marino de hace unos 555 millones de años
A la sombra de la cadena montañosa más grande del sur de Australia, bajo el suelo del interior, se encuentra un registro fósil que revela una rica historia de vida en la Tierra. Los fósiles encontrados en el Parque Nacional Nilpena Ediacara preservan un momento crucial en la historia de la evolución: el período crucial durante el cual los organismos unicelulares comenzaron a evolucionar hasta convertirse en los primeros animales complejos y visibles del planeta.
Un nuevo descubrimiento en la zona realizado por Scott Evans, profesor adjunto de geología en el Departamento de Ciencias de la Tierra, los Océanos y la Atmósfera de la Universidad Estatal de Florida, y un equipo de paleontólogos de varias instituciones ha identificado un primitivo animal marino de hace unos 555 millones de años. El descubrimiento ayuda a responder a la pregunta sobre cómo evolucionó la vida en la Tierra.
Quaestio simpsonorum es el primer animal que muestra una asimetría clara entre izquierda y derecha, un signo importante de desarrollo evolutivo.
"El animal es un poco más pequeño que el tamaño de la palma de la mano y tiene una forma de signo de interrogación en el medio de su cuerpo que distingue entre el lado izquierdo y el derecho", dijo Evans. "No existen otros fósiles de esta época que hayan demostrado este tipo de organización de forma tan definitiva. Esto es especialmente interesante porque también se trata de uno de los primeros animales capaces de moverse por sí solos".
Los investigadores dijeron que Quaestio se comportaba como una pequeña aspiradora marina Roomba, consumiendo nutrientes de algas microscópicas, bacterias y otros organismos mientras se movía por el fondo marino. La colección de microbios formó una estera orgánica, como una capa de limo llena de nutrientes en el fondo marino, que formó una textura particular preservada en las losas de roca que conforman los yacimientos fósiles del parque. Los investigadores descubrieron distintas impresiones de Quaestio junto con evidencia de sus rastros, conocidos como fósiles traza, en esta textura de estera fosilizada.
Imagen: Emily Hughes, estudiante de posgrado del Instituto Tecnológico de Georgia, y Ian Hughes, estudiante de posgrado de la Universidad de Harvard, utilizan un palillo de dientes para retirar con cuidado la suciedad de una placa de roca. Foto cortesía de Scott Evans.
"Uno de los momentos más emocionantes al excavar el lecho donde encontramos muchos Quaestio fue cuando dimos vuelta una roca, la sacudimos y vimos lo que obviamente era un fósil traza detrás de un espécimen de Quaestio, una clara señal de que el organismo era móvil; podía moverse", dijo Ian Hughes, estudiante de posgrado en biología evolutiva y organismica de la Universidad de Harvard y uno de los investigadores del equipo.
El equipo también incluye investigadores de la Universidad de California, Riverside, el Museo de Australia del Sur y la Universidad de Adelaida, Australia.
Mary Droser, científica principal de Nilpena, profesora distinguida de geología en la UC Riverside y ex asesora de doctorado de Evans, ha guiado a este equipo en excavaciones en el interior durante más de 20 años.
"Es increíblemente esclarecedor porque nos cuenta cómo se desarrolló la vida animal en la Tierra", afirmó Droser. "Somos el único planeta que conocemos con vida, así que mientras buscamos vida en otros planetas, podemos retroceder en el tiempo en la Tierra para ver cómo evolucionó la vida en este planeta. Estudiar la historia de la vida a través de los fósiles nos dice cómo evolucionan los animales y qué procesos causan su extinción, ya sea el cambio climático o la falta de oxígeno".
El Parque Nacional Nilpena Ediacara abrió sus puertas al público a principios de 2023 y forma parte de una candidatura para ser reconocido como Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO. Los sitios declarados Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO son sitios naturales o culturales considerados de valor universal excepcional y están protegidos por una convención internacional.
Imagen: El equipo retira losas de rocas de las laderas para examinarlas. Foto cortesía de Mary Droser.
Los investigadores dijeron que este esfuerzo se debe en gran parte al trabajo y la generosidad de Mary Lou Simpson, fundadora y presidenta de la Fundación Flinders Ranges Ediacara, y su esposo Antony Simpson, en cuyo honor se nombró a Quaestio simpsonorum.
"La biota de Ediacara, que es el animal fósil más antiguo, puede decirnos mucho sobre los primeros procesos de desarrollo", afirmó Evans. "Determinar las expresiones genéticas necesarias para construir estas formas proporciona un nuevo método para evaluar los mecanismos responsables del comienzo de la vida compleja en este planeta".
"Dado que los animales de hoy utilizan la misma programación genética básica para formar lados izquierdo y derecho distintos, podemos estar razonablemente seguros de que esos mismos genes estaban operando para producir estas características en Quaestio, un animal que ha estado extinto hace más de 500 millones de años".
Aunque el equipo ha estado excavando en este lugar durante décadas (en lechos de fósiles y losas de roca que van desde el tamaño de una uña hasta una losa de varios cientos de kilos), Quaestio fue descubierto recientemente en uno de los sitios de excavación más nuevos en el parque en un esfuerzo de colaboración con voluntarios del Museo de Australia del Sur. El equipo de investigación espera continuar reexaminando sitios a lo largo de las casi 150.000 acres del parque.
"Cada vez que excavamos, seguimos encontrando cosas nuevas", afirmó Hughes. "Aunque estos fueron algunos de los primeros ecosistemas animales del mundo, ya eran muy diversos. Vemos una explosión de vida en una etapa muy temprana de la historia de la evolución animal".
Los hallazgos del equipo aparecen en Evolution & Development: A new motile animal with implications for the evolution of axial polarity from the Ediacaran of South Australia