Ejerció una fuerte influencia en la estructura de esta primitiva comunidad animal
Un equipo de paleontólogos descubrió recientemente que un antiguo paisaje marino conocido por su diverso conjunto de fósiles excepcionalmente conservados representa un inesperado entorno oceánico, colocando a los fósiles en un contexto ambiental dramáticamente diferente de otros conjuntos de fósiles de la era Cámbrica.
El equipo exploró la formación de esquisto de Emu Bay, expuesta a través de un acantilado marino en el sur de Australia, y descubrió que sus estratos (las capas de material sedimentadas con el tiempo) se depositaron en un delta de un río en forma de abanico energético en el borde de una cuenca de rift tectónicamente activa, que se forma cuando dos continentes se alejan uno del otro. Estas características únicas significan que la grava y los guijarros fueron depositados catastróficamente en el océano por flujos de escombros que se originaron en la tierra.
Imagen: Reconstrucción artística del entorno paleoambiental de la formación Emu Bay durante la deposición del intervalo Konservat-Lagerstätte, con algunos miembros comunes de la biota.
"No es un lugar donde uno esperaría ver preservadas criaturas delicadas y de cuerpo blando", dijo Robert Gaines, profesor del Pomona College. "El entorno único de la pizarra albergó un ecosistema diverso con una extraordinaria conservación de fósiles, y ahora sabemos que el entorno ambiental ejerció una fuerte influencia en la estructura de esta primitiva comunidad animal".
Estos hallazgos ayudan a explicar por qué la fauna del fondo estaba dominada por especies endémicas, que probablemente habitaban hábitats de nicho, mientras que las especies nadadoras que no se vieron afectadas por las condiciones del fondo marino incluyen formas cosmopolitas vistas en otros lugares durante el mismo tiempo, como Anomalocaris, un gran depredador con aguda visión y grandes garras.
Imagen derecha: Exposición de la formación de esquisto de Emu Bay en la isla Canguro. Crédito: Robert R. Gaines, Pomona College
Los fósiles de esquisto de Emu Bay están asociados con la Explosión Cámbrica, que marcó un masivo salto en la evolución animal hace más de 500 millones de años que condujo a todos los principales grupos de animales que tenemos hoy.
La pizarra de Emu Bay y su contraparte más estudiada, la pizarra de Burgess en las Montañas Rocosas canadienses, son Lagerstätten cámbricos, un término alemán que indica restos orgánicos bien conservados en una capa de roca.
Antes de estos hallazgos, la comunidad investigadora debatía si la formación de esquisto de Emu Bay representaba un entorno superficial o profundo. La cuenca del rift promovió el desarrollo efímero de condiciones de aguas profundas a nivel regional. Las características específicas asociadas con el delta del río en abanico, como el agua turbia rica en sedimentos, ayudaron a explicar la falta de ciertas especies, como las esponjas, que se encuentran con frecuencia en Burgess Shale.
"En Emu Bay, vemos una mezcla de estructuras sedimentarias; nos indicó que algo diferente está sucediendo allí", dijo Gaines.
El equipo ha publicado sus hallazgos en la revista Science Advances: The Emu Bay Shale: A unique early Cambrian Lagerstätte from a tectonically active basin
