Romaleodelphis pollerspoecki vivía en un mar interior poco profundo al norte de los recién emergentes Alpes
Un equipo de investigadores dirigido por la paleontóloga del SNSB Gertrud Rößner ha descubierto una nueva especie de delfín prehistórico. Los análisis de su oído interno confirman que este delfín tenía una excelente capacidad auditiva en el rango de altas frecuencias, muy similar a la de los delfines modernos. El animal vivió hace unos 22 millones de años en una sección costera del mar de Paratetis del Mioceno en lo que hoy es Alta Austria.
El mar interior poco profundo en el que vivía el delfín recién descrito, junto con muchos otros organismos, entre ellos una variedad de microorganismos, algas, caracoles, mejillones, parientes de los calamares y peces, se extendía al norte de los recién emergentes Alpes.
El único fósil conocido de este delfín hasta la fecha proviene de un yacimiento cerca de Linz en Alta Austria. Fue asignado a una nueva especie y género previamente desconocidos y nombrado científicamente como Romaleodelphis pollerspoecki por investigadores de la Colección Estatal de Paleontología y Geología de Baviera (SNSB-BSPG) y la Universidad Ludwig-Maximilians de Múnich, así como el Instituto de Investigación Senckenberg y el Museo de Historia Natural de Frankfurt.
"Todo lo que queda de Romaleodelphis pollerspoecki es su cráneo fragmentado e incompleto con un hocico alargado y 102 dientes uniformes", informa la primera autora Catalina Sánchez Posada, quien examinó el fósil como parte de su tesis de doctorado. El animal pertenece a las ballenas dentadas, pero difiere significativamente de todos los representantes prehistóricos conocidos hasta ahora de este linaje.
Las comparaciones y un análisis informático complejo de las relaciones con otros delfines fósiles revelaron que Romaleodelphis probablemente estaba relacionado con los delfines ya extintos y muy arcaicos del llamado clado Chilcacetus.
"Todos los fósiles conocidos hasta ahora de este linaje de delfines proceden del Pacífico nororiental y de las costas de América del Sur. El descubrimiento de Romaleodelphis pollerspoecki, un supuesto pariente europeo de este linaje, podría proporcionar nuevos conocimientos importantes sobre el origen y la evolución del linaje en el Mioceno temprano", dice el Dr. Rößner, conservador de mamíferos fósiles de la Colección Estatal de Paleontología y Geología de Baviera, autor principal del estudio.
Imagen derecha: Tomografía de Romaleodelphis pollerspoecki
El fósil del cráneo está severamente comprimido y distorsionado, lo que hace que el examen de la anatomía del cráneo sea particularmente desafiante. Las imágenes de tomografía computarizada obtenidas en el Departamento de Radiología del Hospital Universitario Ludwig Maximilians de Múnich permitieron examinar y reconstruir las características internas.
La reconstrucción anatómica del oído interno del fósil mediante imágenes de microtomografía computarizada también arrojó sorprendentes resultados. "La forma del laberinto óseo bien conservado en el cráneo indica que Romaleodelphis pollerspoecki era capaz de escuchar señales de alta frecuencia", explica la coautora Dra. Rachel Racicot del Instituto de Investigación Senckenberg y el Museo de Historia Natural.
Esto convierte a este delfín en una de las ballenas dentadas más antiguas conocidas, que ya tenía un sentido del oído tan desarrollado como el de las modernas marsopas, por ejemplo. Estos animales son capaces de comunicarse en rangos de frecuencia que están más allá del rango auditivo de sus depredadores. También puede haber una conexión en el desarrollo con la capacidad de orientación a través de la ecolocalización, que es típica de los delfines.
El fósil del delfín fue desenterrado en 1980 por el coleccionista privado Jürgen Pollerspöck, quien más tarde lo donó a la Colección Estatal de Paleontología y Geología de Baviera para su restauración y adecuado almacenamiento.
El trabajo se publica en el Journal of Vertebrate Paleontology: Romaleodelphis pollerspoecki, gen. et sp. nov., an archaic dolphin from the Central Paratethys (Early Miocene, Austria)
