Estos animales podían soportar al menos 15 minutos de exposición al aire
La historia de cómo los animales salieron por primera vez del agua y pisaron la tierra se ha vuelto cada vez más compleja.
La evidencia fósil revela que los moluscos pueden haber estado entre los primeros animales en pasar tiempo fuera del agua, desmintiendo la teoría popular de que los artrópodos fueron los indiscutibles pioneros terrestres.
La colonización de la tierra por parte de los animales fue un importante acontecimiento en la historia de la vida en la Tierra.
Se cree que los primeros animales que salieron de los océanos fueron los artrópodos, un grupo de invertebrados de gran éxito cuyos miembros actuales incluyen insectos y arañas.
Pero como muchos de estos antiguos artrópodos tenían duros caparazones exteriores, esto aumentaba sus posibilidades de ser preservados en el registro fósil en comparación con otros grupos animales. La rica reserva de restos ha llevado a que los artrópodos sean considerados los primeros pioneros terrestres, pero una nueva investigación revela que este puede no ser el panorama completo.
Los científicos han estado estudiando las huellas preservadas dejadas por animales que se desplazaban por la tierra hace más de 500 millones de años y creen que fueron hechas por moluscos. Este es otro gran grupo de invertebrados cuyos miembros vivos incluyen animales como lapas, caracoles y calamares.
"Lo más emocionante de esta investigación es descubrir que los artrópodos pueden no haber sido los primeros animales en explorar estos entornos expuestos al aire en la región intermareal", dijo el Dr. Zekun Wang, paleontólogo del Museo de Historia Natural de Londres y autor principal del estudio.
"En cambio, los moluscos o animales parecidos a los moluscos podrían ser los pioneros de estas primeras incursiones en la tierra que se remontan al Cámbrico. Estos animales podían soportar al menos 15 minutos de exposición al aire, lo que demuestra que no solo llegaban a la tierra y colapsaban inmediatamente, sino que podían pasar una cantidad razonable de tiempo fuera del agua".
Imagen: Los científicos analizaron los rastros fosilizados que dejaron los moluscos hace unos 500 millones de años. © Wang, Z. 2024
Los primeros pioneros terrestres
Los animales evolucionaron en el océano hace más de 500 millones de años y, al principio, estuvieron restringidos a los ambientes marinos durante millones de años.
Los fósiles muestran que hace unos 420 millones de años los animales vivían fuera del agua, pero no se entiende del todo cómo se produjo la transición del mar a la tierra, lo que ha fascinado a los científicos.
Los primeros movimientos probablemente comenzaron cuando los animales que vivían cerca de la costa se aventuraron temporalmente a la tierra antes de morir o retirarse al agua. Pero es un desafío intentar comprender más sobre este período crucial, ya que los fósiles no suelen conservarse bien en estos entornos costeros debido a que estuvieron expuestos a la acción de las olas y a los fenómenos meteorológicos.
Ante la falta de restos animales, los científicos buscaron fósiles encontrados en rocas que estuvieron expuestas al aire hace unos 500 millones de años. Los fósiles traza son impresiones de la actividad biológica de los animales, como huellas que registran por dónde se arrastraron o excavaron.
"Nuestro primer paso fue identificar qué tipo de animales estaban formando estos primeros fósiles traza que posiblemente se formaron en sedimentos expuestos al aire", dice Zekun.
"Examinamos las huellas de animales vivos y fosilizados, buscando patrones en sus movimientos que fueran característicos de un grupo en particular. Luego aplicamos esto a las huellas fósiles y pudimos identificar que esas hendiduras probablemente fueron producidas por moluscos".
"Luego realizamos algunas simulaciones por computadora para ver cómo los antiguos animales se movían a través de los sedimentos en ambientes que estaban en el agua y expuestos al aire".
Esto permitió al equipo distinguir entre los fósiles traza que se formaron bajo el agua y los que se formaron en la tierra, lo que ayudó a confirmar que los fósiles que estaban observando se formaron por un molusco que se desplazó sobre la tierra. Pero también permitió a los científicos calcular cuánto tiempo pasaban fuera del agua.
"También pudimos estimar la velocidad a la que se movían estos organismos, lo que nos ayudó a calcular cuánto tiempo pasaban realmente en tierra", explica Zekun.
Imagen: Los investigadores realizaron simulaciones por computadora para ver cómo se movían estos moluscos a través de diferentes sedimentos que estaban en el agua y expuestos al aire. © Wang, Z. 2024.
La colonización de la tierra
El desplazamiento de los animales hacia la tierra allanó el camino para la vida tal como la conocemos hoy.
Al principio, el entorno terrestre habría proporcionado una oportunidad para que los animales marinos escaparan de los depredadores o accedieran a nuevas fuentes de alimento con poca competencia. Esto podría haber sido un salvavidas esencial que pudo haber beneficiado a los individuos que lograron sobrevivir más tiempo fuera del agua.
Con el tiempo, los moluscos, artrópodos y otros animales fueron desarrollando más características que les permitieron pasar más tiempo fuera del agua. Finalmente, después de decenas de millones de años, pudieron sobrevivir en la tierra de forma permanente.
El Dr. Imran Rahman, paleontólogo del Museo de Historia Natural y coautor del estudio, afirma: "El movimiento de estos animales hacia la tierra habría tenido efectos realmente importantes para el sistema de la Tierra en general".
"Al llegar a tierra firme, habrían comenzado a desplazarse y mezclar los sedimentos, lo que habría afectado a la distribución y disponibilidad de nutrientes. Si hubieran muerto en este entorno, sus restos habrían proporcionado otra fuente de nutrientes".
"Los efectos de esta ingeniería del ecosistema podrían haber allanado el camino para que otros animales colonizaran la tierra en épocas posteriores. Por lo tanto, fue un episodio crítico en la historia de la vida, y ahora estamos empezando a comprenderlo mejor.
Los resultados de este estudio fueron publicados en la revista Proceedings of the Royal Society B: Identifying signatures of the earliest benthic bulldozers in emergent subaerial conditions during the colonization of land by animals
