En el Mioceno existían 6 géneros y 17 especies de killis Valenciidae, ahora solo tres
Los peces killi, o carpas dentadas que ponen huevos, son conocidos por su adaptabilidad ecológica y diversidad de especies. En la actualidad, existen dos familias de peces killi en Europa: los afaníidos, con una gran riqueza de especies, y los valencíidos, con una cantidad relativamente pobre de especies y solo tres especies.
Cómo se originaron estas diferencias en la diversidad de especies es una de las preguntas que investiga el grupo de la profesora Bettina Reichenbacher de la Universidad Ludwig Maximilian de Múnich (LNU).
Con un equipo internacional, los paleontólogos de la LMU han demostrado ahora, mediante el estudio de los peces killi fósiles, que los Valenciidae fueron en el pasado mucho más ricos en especies. Además, han descubierto las posibles causas de su desaparición.
Los investigadores analizaron fósiles de killis de un nuevo yacimiento en los Alpes Dináricos de Bosnia y Herzegovina. En esta región, donde los killis fósiles eran prácticamente desconocidos hasta ahora, existió un lago de agua dulce durante unos 250.000 años durante el Mioceno medio, hace aproximadamente 14,8 millones de años. Este lago ofrecía un hábitat ideal para peces de entre 3 y 4 centímetros de tamaño. En total, el equipo de investigación logró desenterrar los esqueletos de 179 peces, 94 de los cuales incluso tenían otolitos conservados en sus cráneos.
"Es extremadamente raro encontrar esqueletos con otolitos preservados; estos fósiles son descubrimientos clave", dice Reichenbacher.
Dos nuevos géneros fósiles
El estudio de la forma típica de los otolitos permite a los científicos determinar la especie, mientras que las características del esqueleto permiten, por ejemplo, reconstruir las relaciones familiares de los peces.
Los investigadores pudieron asignar los nuevos descubrimientos de Bosnia y Herzegovina a la familia Valenciidae e identificar dos nuevos géneros fósiles: Miovalencia y Wilsonilebias, ambos representados con dos especies. Tres de estas especies eran previamente desconocidas, mientras que la cuarta ya había sido identificada a partir de hallazgos anteriores de otolitos, pero no se reconocía como Valenciidae.
Imagen derecha: Recuperación de fósiles en el nuevo yacimiento de Bosnia y Herzegovina. Crédito: Davit Vasilyan, Museo Jurásico, Porrentruy, Suiza
Además, para sorpresa de los investigadores, el esqueleto de Wilsonilebias tenía una estructura especializada que sostenía la aleta anal, lo que sugiere que Wilsonilebias se reproducía mediante fecundación interna, como lo hacen las actuales carpas dentadas.
"Pero esto no significa necesariamente que Wilsonilebias diera a luz crías vivas, ya que algunos peces actuales ponen huevos incluso después de que la fertilización se haya producido internamente", afirma Reichenbacher.
"Sin embargo, nuestros resultados muestran que algunos Valenciidae utilizaban en el pasado métodos de reproducción diferentes a los de sus descendientes actuales, que se reproducen exclusivamente mediante fecundación externa. Puede que incluso fuera uno de los secretos de su éxito en aquella época".
Parecería que cuatro especies de killis en un solo lago son muchas. Andrea Herbert Mainero, estudiante de doctorado y autora principal del estudio, plantea la hipótesis de que las especies se reparten su hábitat y, por tanto, sus fuentes de alimentación. Las dos especies de Wilsonilebias probablemente vivían en aguas más profundas, donde podrían haberse alimentado de plancton. Los otolitos redondeados de Wilsonilebias respaldan esta conjetura, ya que muchas especies de peces que en la actualidad viven en aguas más profundas se caracterizan por tener otolitos redondeados.
Por el contrario, las dos especies de Miovalencia podrían haber vivido en zonas poco profundas cerca de la costa, donde se habrían beneficiado de una rica variedad de algas y microorganismos que viven en el suelo.
Imagen derecha: Otolitos y esqueletos de especies fósiles de Valenciidae descritas anteriormente. Crédito: Journal of Systematic Palaeontology (2024). DOI: 10.1080/14772019.2024.2412539
Reliquias de una mayor diversidad
Además, los descubrimientos demuestran que en el Mioceno existían 6 géneros y 17 especies de Valenciidae, mientras que en la actualidad sólo sobrevive un género con tres especies.
Hace unos 14,8 millones de años, al final del llamado Óptimo Climático del Mioceno Medio, el clima era predominantemente cálido y húmedo, de modo que había suficientes lagos, grandes y pequeños, para que los peces killi pudieran desarrollarse. En el transcurso posterior del Mioceno, el clima se volvió más seco y muchos de estos lagos desaparecieron.
"Creemos que los Valenciidae no pudieron adaptarse a este cambio climático, con la consiguiente disminución de la diversidad", afirma Herbert Mainero.
"Por ello, las tres especies actuales son reliquias de una diversidad mucho mayor en el pasado", añade Reichenbacher.
Los nuevos resultados de la investigación ofrecen valiosa información sobre el desarrollo histórico de la fauna euroasiática y resaltan la importancia de proteger las tres especies existentes de Valencia, de las cuales una está en peligro y las otras dos están amenazadas de extinción.
El artículo se publica en el Journal of Systematic Palaeontology: Two new genera of killifish (Cyprinodontiformes) from the Middle Miocene of the Bugojno Basin, Bosnia and Herzegovina: insights into the lost diversity of Valenciidae
