El ecosistema de la Formación Paja de Colombia estaba repleto de reptiles marinos de más de 10 metros
Depredadores en la cima de una cadena alimentaria marina hace 130 millones de años gobernaban con más poder que cualquier especie moderna, reveló una investigación de la Universidad McGill sobre un ecosistema marino del período Cretácico.
El estudio reconstruye el ecosistema de la Formación Paja de Colombia y descubre que estaba repleto de reptiles marinos de más de 10 metros de longitud que habitaban un séptimo nivel trófico.
Los niveles tróficos son las capas o rangos dentro de una cadena alimentaria que describen los roles que desempeñan los organismos en un ecosistema en función de su fuente de energía y nutrientes. Básicamente, ayudan a definir quién se come a quién en un ecosistema. Los actuales niveles tróficos marinos tienen un límite de seis, con criaturas como las orcas y los grandes tiburones blancos.
El descubrimiento de depredadores ápice de reptiles marinos gigantes que ocupan un séptimo nivel trófico subraya la diversidad y complejidad incomparables del ecosistema de Paja y ofrece una visión poco común de una carrera armamentista evolutiva entre depredadores y presas.
En su estudio, los investigadores de McGill reconstruyeron una red de ecosistemas antiguos para todos los fósiles de animales conocidos en una sola formación geológica en el centro de Colombia. Esta red se construyó utilizando tamaños corporales, adaptaciones alimentarias y análogos de los animales que viven en la actualidad. También compararon su red con una de las más detalladas redes de ecosistemas marinos actuales basada en ecosistemas caribeños vivos, que habían utilizado como referencia.
Imagen: Geografía y entorno geológico de la Formación Paja. Mapa litológico basado en Etayo-Serna (1968, 1979). Siluetas de los taxones modificadas de Cortés et al. (2019b) y phylopic.org. Crédito: Zoological Journal of the Linnean Society (2024). DOI: 10.1093/zoolinnean/zlad092
La era Mesozoica, que incluye el período Cretácico, estuvo marcada por la subida del nivel del mar y el calentamiento del clima, lo que dio lugar a una explosión de biodiversidad en la vida marina. El ecosistema de Paja prosperó con plesiosaurios, ictiosaurios y abundantes invertebrados, lo que dio origen a una de las redes alimentarias marinas más complejas de la historia.
"Nuestro estudio es el primero en examinar estas posibles interacciones ecológicas", dijo Dirley Cortés, autor principal y estudiante de doctorado en el Departamento de Biología de McGill. "Comprender esta complejidad nos ayuda a rastrear cómo evolucionan los ecosistemas a lo largo del tiempo, arrojando luz sobre las estructuras que sustentan la biodiversidad actual".
"Estos hallazgos arrojan luz sobre cómo se desarrollaron los ecosistemas marinos a través de una intensa competencia trófica y dieron forma a la diversidad que vemos hoy", afirmó Hans Larsson, coautor del estudio y profesor del Departamento de Biología de McGill.
Según los autores, esta investigación es sólo el comienzo, ya que se han reconstruido muy pocos ecosistemas fósiles con sus redes alimentarias. Existe la posibilidad de realizar nuevas comparaciones a lo largo del tiempo y el espacio, lo que permitirá avanzar en nuestra comprensión de la antigua vida marina y su impacto en los océanos actuales.
El estudio se ha publicado en el Zoological Journal of the Linnean Society: Top of the food chains: an ecological network of the marine Paja Formation biota from the Early Cretaceous of Colombia reveals the highest trophic levels ever estimated