Era un primitivo artrópodo marino que vivió hace más de 440 millones de años
Una nueva especie de fósil de hace 444 millones de años que conserva perfectamente su interior ha sido bautizada cariñosamente como “Sue” en honor a la madre de su descubridora.
Fruto de 25 años de trabajo de un paleontólogo de la Universidad de Leicester, el estudio detalla una nueva especie de fósil multisegmentado y ahora se denomina oficialmente Keurbos susanae.
"Sue es una maravilla de adentro hacia afuera, sin patas y sin cabeza. Sorprendentemente, su interior es una cápsula del tiempo mineralizada: músculos, nervios, tendones e incluso vísceras, todo ello preservado con un detalle inimaginable. Y, sin embargo, le faltan su resistente caparazón, sus patas y su cabeza, perdidos por la descomposición hace más de 440 millones de años", dijo la autora principal, la profesora Sarah Gabbott, de la Escuela de Geografía, Geología y Medio Ambiente.
"Ahora estamos seguros de que era un primitivo artrópodo marino, pero sus relaciones evolutivas precisas siguen siendo frustrantemente difíciles de descifrar".
Hoy en día, aproximadamente el 85% de los animales de la Tierra son artrópodos, entre ellos camarones, langostas, arañas, ácaros, milpiés y ciempiés.
Tienen un excelente registro fósil que se remonta a más de 500 millones de años, pero normalmente sus restos fósiles son de sus características externas, mientras que "Sue" es todo lo contrario porque es su interior el que está fosilizado.
Imagen derecha: Holotipo C1002, Keurbos susanae gen. et sp. nov. A, espécimen completo de la pieza. B, dibujo lineal que muestra las principales características morfológicas. Para facilitar la orientación, la anatomía del exoesqueleto está sombreada: rosa, esternitos; naranja, placas ovoides. Abreviaturas: lvl, lámina vascularizada inferior; uvl, lámina vascularizada superior. La barra de escala representa 20 mm.
El fósil fue encontrado en Soom Shale, una franja de limos y arcillas en un lugar 250 millas al norte de Ciudad del Cabo en Sudáfrica. Estos estratos se depositaron en el fondo marino hace más de 440 millones de años, en un momento en el que una devastadora glaciación había exterminado a aproximadamente el 85% de las especies de la Tierra: una de las cinco grandes extinciones masivas.
Parece que la cuenca marina en la que nadaba "Sue" estaba de alguna manera protegida de las peores condiciones de congelación y una fascinante comunidad de animales, incluida "Sue", se refugió allí.
Las condiciones en los sedimentos donde se depositó Sue eran extremadamente tóxicas. No había oxígeno pero, peor aún, había letal sulfuro de hidrógeno (y apestoso) disuelto en el agua. Los investigadores sospechan que una extraña alquimia química intervino en la creación del fósil y su inusual conservación al revés.
Pero hay un inconveniente, porque la conservación única de "Sue" hace difícil compararla con otros fósiles de la época y, por lo tanto, sigue siendo un misterio cómo encaja en el árbol evolutivo de la vida.
La pequeña cantera junto a la carretera donde la profesora Gabbott encontró los fósiles hace 25 años, al comienzo de su carrera académica, prácticamente ha desaparecido, por lo que es improbable encontrar otros especímenes. El fósil fue increíblemente difícil de interpretar, y la profesora Gabbott abrigaba la esperanza de encontrar otro ejemplar con la cabeza o las patas intactas.
Imagen: La profesora Sarah Gabbott, de la Facultad de Geografía, Geología y Medio Ambiente de la Universidad de Leicester, en el lugar donde se descubrió el fósil. Crédito: Universidad de Leicester
La profesora Gabbott añade: "Este ha sido un durísimo esfuerzo de investigación. En gran parte, debido a que este fósil está tan bellamente conservado, hay allí mucha anatomía que necesita interpretación".
"Capa tras capa de exquisito detalle y complejidad. Siempre tuve la esperanza de encontrar nuevos especímenes, pero después de 25 años de búsqueda, parece que este fósil es extremadamente raro, así que ya no puedo esperar más. Sobre todo porque hace poco mi madre me dijo: 'Sarah, si vas a ponerle mi nombre a este fósil, más te vale que lo hagas antes de que me entierren y me fosilice'".
"Le digo a mi mamá en broma que le puse al fósil Sue en su honor porque es un ejemplar bien conservado. Pero, en realidad, la puse Sue porque mi mamá siempre decía que debía seguir una carrera que me hiciera feliz, sea cual sea. Para mí, eso significa excavar rocas, encontrar fósiles y luego tratar de descubrir cómo vivían, qué nos dicen sobre la vida antigua y la evolución en la Tierra".
La investigación se ha publicado en la revista Papers in Palaeontology: A new euarthropod from the Soom Shale (Ordovician) Konservat-Lagerstätte, South Africa, with exceptional preservation of the connective endoskeleton and myoanatomy
