Un antiguo dique neptuniano revela un raro conjunto mixto de fósiles marinos y terrestres
Dos estudiantes de Paleontología y Evolución de la Universidad de Bristol han realizado el primer estudio que describe la increíble variedad de fósiles que fueron absorbidos por un dique neptuniano o clástico, una cueva profunda con forma de fisura en la antigua costa.
Son largos muros de barro y arena que cortan rocas más antiguas que han sido fracturadas y que normalmente no contienen fósiles. Los antiguos movimientos de la Tierra, probablemente relacionados con la apertura inicial del Océano Atlántico hace más de 200 millones de años, provocaron la formación de largas zonas de fallas y el lodo con fósiles fue succionado hacia las fallas debido a la presión.
Los estudiantes de doctorado Oliver Weeks y Rebecca Cooper analizaron el conjunto fósil recuperado de un dique neptuniano en las colinas de Mendip, Somerset, y encontraron una mezcla de fósiles de tiburones y otros peces del océano cercano, además de reptiles terrestres. Normalmente, los fósiles terrestres y marinos están separados.
Imagen: Mapa de la zona de Bristol hace 202 millones de años, cuando el nivel del mar era más alto y las colinas eran islas. Se muestran ejemplos de peces en el mar y reptiles en tierra. Holwell se encontraba en la costa sur de la isla de Holwell. Imagen de Jack Lovegrove, © Universidad de Bristol.
Los mares del Triásico Tardío, hace 200 millones de años alrededor de Bristol y en el sur de Gales, estaban llenos de vida. Estos mares bañaban las costas de un archipiélago de islas calizas, algunas de las cuales estaban habitadas por dinosaurios, mamíferos primitivos y esfenodontos similares a lagartos. En las aguas poco profundas de la costa habitaban tiburones, peces óseos de escamas gruesas, ictiosaurios y otros reptiles marinos.
Pero en los diques neptunianos que cortan aquí y allá las colinas de Mendip, la mezcla de fuertes movimientos de falla de la corteza terrestre, lubricados por el agua del mar, significó que la arena, el barro y todos los huesos, dientes y otros fósiles esparcidos en el lecho marino fueron succionados hacia la zona del dique a lo largo de la falla.
Imagen derecha: Localidad de la fisura donde se muestreó BU2019. (A) Fotografía de la fisura tomada en julio de 2019; (B) interpretación de la geología (1: Primera Fase, 2: Segunda Fase, 3: Tercera Fase). (C) Vista en planta simplificada de la fisura que muestra la línea del acantilado y la geología excavada (abajo) y las tres fases del relleno de la fisura, simétricamente respecto a la línea media. (D) Muestra tomada de la litología de la primera fase. y (E) fotografía in situ del límite entre las litologías de la primera y la tercera fase. Crédito: Actas de la Asociación de Geólogos (2025). DOI: 10.1016/j.pgeola.2025.101112
Weeks y Cooper eran estudiantes del Máster en Paleontología y Evolución en la Facultad de Ciencias de la Tierra de la Universidad de Bristol, y éste era un proyecto de verano.
Junto con el personal académico, investigaron registros históricos, incluidas notas detalladas y recopilaciones realizadas en la década de 1970 por el autor póstumo Charles Copp, y llevaron a cabo excavaciones en uno de los diques neptunianos en Holwell, en el lado sur de las colinas de Mendip, que en ese momento marcaba la costa de la isla de Mendip. Procesaron la roca y encontraron más de 3.000 fósiles identificables, en su mayoría de especies de peces.
"Los fósiles mostraron similitudes cercanas con otros encontrados en las rocas del Triásico superior en la zona de Bristol. Esto nos permitió asignarles una edad de unos 202 millones de años, equivalente a la Formación Westbury de la zona circundante", dice Weeks.
"Nos emocionamos cuando empezamos a encontrar huesos de reptil junto a los dientes de pez. Fue fascinante ver cómo se desarrollaba ante nuestros ojos esta historia ecológica. Comparar este sitio con otras localidades réticas nos proporciona información ecológica muy interesante, como la separación de las comunidades ecológicas entre las costas norte y sur de la isla Mendip".
"Durante esta época, la zona estaba sumergida por un mar tropical poco profundo. El nivel del mar era 50 metros más alto que el actual, por lo que lo que ahora son colinas, como las Mendips, eran entonces islas", añadió Cooper.
Imagen: Otros restos de osteíctios. Crédito: Actas de la Asociación de Geólogos (2025). DOI: 10.1016/j.pgeola.2025.101112
El profesor Mike Benton, de la Facultad de Ciencias de la Tierra, supervisó el proyecto. Benton comentó: "Los reptiles marinos incluyen algunos huesos y dientes de placodontes. Estos eran corpulentos reptiles nadadores con anchos dientes para triturar moluscos, por lo que vivían bastante cerca de la orilla para alimentarse de los bancos de ostras. Pero no esperábamos encontrar una mezcla de fósiles marinos y terrestres".
Otro supervisor de Bristol, el Dr. David Whiteside, añadió: "Los fósiles terrestres son mandíbulas y otros huesos de esfenodontos. Estos habrían parecido lagartos, se alimentaban de insectos y tocaban materia vegetal. No encontramos esqueletos completos, pero de alguna manera estos huesos de habitantes terrestres se integraron en la mezcla".
Claudia Hildebrandt, curadora de Geología de la Universidad, dijo: "Tenemos que imaginarnos una escena de una isla tropical en esa época. Toda Europa estaba mucho más al sur que ahora, por lo que Bristol quizás se encontraba a una latitud equivalente a la del norte de África, con dinosaurios y primitivos mamíferos deambulando por las islas. Siempre es asombroso encontrar una rica muestra fósil como esta que nos da una idea de cómo era la vida en aquella época".
Deborah Hutchinson, del Museo de la Ciudad de Bristol, donde se conservan las colecciones de Charles Copp, agregó: "También nos encantó poder honrar a Charles Copp, quien hizo un gran trabajo en el sitio hace varios años. Charles era un gran entusiasta, y fue muy triste que muriera joven y no pudiera terminar su obra. Ahora, gracias a los estudiantes Weeks y Cooper, podemos verla terminada y honrar su obra anterior".
Los hallazgos aparecen en un artículo recién publicado en Proceedings of the Geologists' Association: Microvertebrates from a Rhaetian neptunian dyke at Holwell, Somerset: Dating the fissures
