Nombrado Ichthyotitan severnensis, medía 25 metros, aproximadamente la longitud de una ballena azul
Pasear por una concurrida playa y toparse con una reliquia de la era de los dinosaurios parece pura fantasía, pero eso es exactamente lo que ocurrió en la costa oeste de Inglaterra.
En un tramo de costa debajo de los desmoronados acantilados de Somerset se encontró un hueso tan grande que desafía todo lo que creíamos saber sobre los reptiles marinos prehistóricos.
El fósil —una mandíbula inferior de más de 1,9 metros de largo— prometía una criatura mucho más grande que cualquier ser vivo actual. El hallazgo data de hace unos 202 millones de años, lo que lo sitúa en el turbulento capítulo final del Triásico.
En aquella época, gran parte de lo que hoy es Gran Bretaña yacía bajo un cálido y poco profundo mar, patrullado por gigantes carnívoros. Su reinado culminó en una extinción masiva, dejando solo huesos dispersos que susurran sus historias, hasta ahora.
Imagen: Parte del equipo de investigación en 2020 examinando los hallazgos iniciales (al dorso) del nuevo descubrimiento realizado por Ruby y Justin Reynolds. Posteriormente se descubrieron secciones adicionales del hueso. De izquierda a derecha: Dr. Dean Lomax, Ruby Reynolds, Justin Reynolds y Paul de la Salle. Crédito: Dr. Dean Lomax
Ruby e Ichthyotitan severnensis
A finales de mayo de 2020, Ruby Reynolds, de 11 años, y su padre, Justin, se dirigieron a las marismas de Blue Anchor en busca de fósiles. Justin vio un trozo de hueso de unos diez centímetros, "más grande que cualquier otro que hubiera encontrado antes", recuerda.
Ruby siguió caminando y desenterró un segundo fragmento del doble de tamaño. "Simplemente estaba ahí tirado", dice. "Me sentí feliz, de verdad". Su emoción pronto se extendería mucho más allá de la costa.
La noticia llegó al paleontólogo Dean Lomax, quien ocupa puestos tanto en la Universidad de Bristol como en la Universidad de Manchester. Reconoció ecos de otro espécimen de Somerset hallado en 2016 por el coleccionista local Paul de la Salle.
Ese fragmento de mandíbula anterior, llamado surangular, se formó a partir de varios trozos que, recuerda Lomax, "encajaban perfectamente como un antiguo rompecabezas prehistórico".
El descubrimiento de Ruby finalmente recibió el nombre de Ichthyotitan severnensis, que literalmente significa "pez lagarto gigante de Severn".
Imagen derecha: Fotografía de la mandíbula gigante casi completa, junto con una comparación con el hueso de 2018 (centro e inferior) hallado por Paul de la Salle. Crédito: Dr. Dean Lomax
El Ichthyotitan severnensis era un auténtico monstruo
Los erosionados bordes del primer hueso dejaron a los científicos con ganas de más. "Sugiere que pertenecía a algo inusual y extremadamente grande", afirma Lomax.
Él y sus colegas publicaron una descripción cautelosa, pero no pudieron identificar a la criatura. "Lo que esperábamos —cruzamos los dedos— era que tal vez aparecieran más especímenes en el futuro", admite.
El hallazgo de Ruby y Justin en la playa les dio justo eso. Tras enviar fotografías por correo electrónico: "Hola, Dr. Lomax, creemos que hemos encontrado otra de sus mandíbulas gigantes de ictiosaurio", el equipo de investigación se dirigió rápidamente a Somerset.
"Por supuesto, tenían toda la razón", dice Lomax. "Identificaron correctamente estos fragmentos de hueso como pertenecientes a un ictiosaurio".
Tras nuevos viajes de recolección, se recuperaron aún más piezas, dejando casi dos tercios de la mandíbula intactos y en excelente estado.
Dos enormes mandíbulas coincidentes
La comparación de las dos mandíbulas de Somerset reveló sorprendentes similitudes. Dado que ambas aparecieron en la misma capa rocosa y presentaban texturas óseas internas poco comunes, el equipo concluyó que pertenecían a una nueva especie.
En un artículo científico propusieron que el animal completo medía aproximadamente 82 pies (25 metros) de largo, "realmente enorme, aproximadamente la longitud de una ballena azul", dice Lomax.
La longitud por sí sola no garantiza un lugar en los libros de récords; los científicos también examinaron las estructuras microscópicas dentro del hueso. Estas coincidían con el extraño patrón observado en otros ictiosaurios de gran tamaño, lo que llevó a los investigadores a sugerir que estos reptiles crecían de una manera diferente a la de la mayoría de sus escamosos parientes.
No se sabe con certeza si Ichthyotitan severnensis pertenecía al grupo de los shastasaurios (el clado que en el pasado produjo los leviatanes Triásicos en todo el mundo) hasta que aparezca un esqueleto completo.
Imagen: Una pareja de Ichthyotitan severnensis gigantes nadando. Crédito: Gabriel Ugueto
Evaluando al Ictiotitán
El titán de Somerset probablemente tenía una estructura más ligera y aerodinámica, ideal para navegar en alta mar. Su mandíbula, por sí sola, superaba en varios metros el tamaño de una persona adulta.
Si sus proporciones seguían las de parientes como el Shonisaurus, el cráneo podría haber medido más de 3 metros de largo, con aletas en forma de paleta que se extendían más anchas que un sofá de sala de estar.
El crecimiento hasta tales dimensiones sugiere un mar rico en alimento y libre de depredadores mayores. Enormes bancos de cefalópodos similares a calamares prosperaron en las aguas del Triásico, ofreciendo un festín a los itinerantes cazadores.
La evidencia de isótopos estables en otros huesos de ictiosaurios sugiere metabolismos de sangre caliente que, combinados con nacimientos vivos y cuerpos elegantes, les permitieron llenar nichos similares a los de las ballenas mucho antes de que los mamíferos dieran el salto.
La vida en el Triásico fue increíble
El Triásico suele pasar desapercibido junto a los dinosaurios más famosos del Jurásico, pero la biomecánica Kelsey Stilson lo describe como "una época realmente extraña".
Los continentes apenas se habían fusionado para formar Pangea, los climas impulsados por los monzones pasaban de sequías a diluvios y tanto los primeros dinosaurios como los mamíferos acababan de aparecer en escena.
"Hubo cosas en el pasado que ni siquiera podemos imaginar", añade Stilson. "Pero podemos obtener pequeñas pistas, y esta es una pequeña pista de este panorama más amplio de la evolución en la Tierra".
Ese panorama más amplio muestra que los ictiosaurios crecieron rápidamente después de la extinción masiva del final del Pérmico y luego alcanzaron su tamaño máximo justo antes del siguiente cataclismo.
"Ningún reptil marino volvió a alcanzar tamaños tan gigantescos", señala Lomax. Los ictiosaurios del Jurásico y Cretácico posterior se redujeron, quizás desplazados por los cambios en los océanos y la aparición de otros reptiles depredadores como los pliosaurios y los mosasaurios.
Las ballenas reemplazaron al Ichthyotitan severnensis
Los últimos ictiosaurios desaparecieron hace unos 94 millones de años, dejando vacante el primer puesto en las redes tróficas marinas.
Esa brecha persistió hasta que los mamíferos ungulados regresaron al mar hace unos 50 millones de años, impulsando a las ballenas a emprender su propio camino, alcanzando proporciones titánicas.
La historia que se repite –grandes depredadores con forma de pez que evolucionaron a partir de ancestros terrestres– resalta cómo las soluciones evolutivas recurren cuando surgen oportunidades ecológicas similares.
Las modernas ballenas azules pueden llegar a medir más de 30 metros y pesar 180 toneladas pero, longitud por longitud, comparten el reino del océano abierto con Ichthyotitan en los archivos fósiles.
Sus historias resaltan la capacidad del océano para alimentar a gigantes cuando el alimento es abundante y la competencia es escasa.
¿Qué sucederá ahora?
Los acantilados de Somerset se erosionan un poco más cada invierno. Las tormentas erosionan las antiguas lutitas, dejando al descubierto nuevos fósiles durante la noche.
"Esta investigación lleva casi ocho años en curso. Resulta realmente sorprendente pensar que gigantescos ictiosaurios, del tamaño de una ballena azul, nadaban en los océanos que rodeaban lo que antes era el Reino Unido durante el Triásico", concluyó Lomax.
"Estas mandíbulas ofrecen una prueba convincente de que quizás algún día se encuentre el cráneo o esqueleto completo de uno de estos gigantes. Nunca se sabe".
Los recolectores de tesoros como Ruby y Justin exploran ahora esas costas con renovado propósito. Su golpe de suerte nos recuerda que los avances científicos a veces se esconden a simple vista, esperando miradas curiosas y un poco de perseverancia.
El mar reclamó a Ichthyotitan severnensis mucho antes de que los humanos caminaran por Europa, pero su historia demuestra que incluso después de millones de años, una caminata por la costa puede reescribir la historia natural.
Los hallazgos se han publicado en la revista PLOS ONE: The last giants: New evidence for giant Late Triassic (Rhaetian) ichthyosaurs from the UK
