Mosasaurus hoffmanni podría ser el mosasaurio más grande jamás descubierto en Mississippi
Una columna vertebral de "dragón marino" gigante extraída de la orilla de un río en Mississippi podría pertenecer al mosasaurio más grande jamás encontrado en el estado, dicen los científicos.
Los investigadores sólo encontraron una única vértebra de la criatura y no están seguros exactamente de qué tan grande era el mosasaurio en total, pero se estima que medía al menos 30 pies (9 metros) de largo, informó Hattiesburg American.
Los mosasaurios, o "dragones marinos", dominaban los océanos cuando los dinosaurios dominaban la tierra hacia finales del Cretácico (hace entre 145 y 66 millones de años). El fósil recién descubierto pertenecía a Mosasaurus hoffmanni, una de las especies de mosasaurios más grandes, si no la más grande.
James Starnes, geólogo del Departamento de Calidad Ambiental de Mississippi, descubrió el fósil el 15 de abril sobresaliendo del lecho de un arroyo al sur de Starkville. Su colega geólogo, Jonathan Leard, lo extrajo con cuidado del sedimento.
"Supe de inmediato qué era, pero su tamaño me dejó atónito", dijo Starnes. "La sensación que se tiene al encontrar un fósil, incluso siendo profesional, es eterna. Pero cuando encuentras algo que nunca has visto, la euforia puede ser abrumadora".
Imagen: El fósil es una vértebra de Mosasaurus hoffmanni, uno de los mosasaurios más grandes que jamás haya existido. (Crédito de la imagen: James Starnes)
Los mosasaurios eran un grupo diverso de reptiles marinos. Los investigadores aún están determinando el tamaño de las especies más grandes de mosasaurios, pero es probable que alcanzaran una longitud máxima de unos 15 metros (50 pies). Uno de los especímenes más grandes registrados es un cráneo que perteneció a M. hoffmanni y se estima que medía alrededor de 17 metros de largo, según un estudio de 2014 publicado en la revista Proceedings of the Zoological Institute RAS.
El fósil de vértebra recién descubierto mide más de 18 centímetros de ancho en su punto más ancho. Starnes y sus colegas lo compararon con los restos de mosasaurio más grandes que se conservan en el Museo de Ciencias Naturales de Mississippi, que incluyen mandíbulas, fragmentos de cráneo y un diente.
Starnes observó que las mandíbulas y el cráneo parecían pertenecer a un individuo más pequeño que el representado por la nueva vértebra, pero el diente parecía pertenecer a un individuo que era más comparable en tamaño al nuevo espécimen. En otras palabras, el nuevo fósil parecía pertenecer a un mosasaurio más grande o tan grande como el más grande del museo estatal. Starnes señaló que podría ser el más grande en la historia del estado.
"Podría ser el más grande", dijo Starnes. "La vértebra lumbar que encontramos es un buen indicador del tamaño relativo del animal. Esta es la más grande que he encontrado".
Imagen: Los geólogos de Mississippi descubrieron recientemente una vértebra de un monstruo marino extinto conocido como Mosasaurus hoffmannii, como esta réplica del esqueleto de uno en el Museo de Naturaleza y Ciencia de Delaware. Alcanzaban más de 15 metros de largo y pesaban hasta 9.000 kilos.
M. hoffmanni era un superdepredador que cazaba presas con grandes mandíbulas y dientes cónicos. Los grandes mosasaurios probablemente comían lo que quisieran, incluyendo peces, tiburones, aves marinas e incluso otros mosasaurios. Investigadores han encontrado restos de mosasaurios en los estómagos fosilizados de otros mosasaurios.
El mosasaurio gigante que dejó esta vértebra en particular probablemente no tenía escasez de alimento en lo que hoy es Mississippi, que tenía un entorno muy diferente hacia el final del Cretácico.
"En aquel entonces, Mississippi estaba completamente cubierto por un cálido y poco profundo mar tropical, repleto de vida, que incluía una gran diversidad de tiburones, peces, lagartos marinos y amonites", afirmó Starnes. "Pterosaurios e incluso algunas aves habrían sobrevolado el lugar, mientras que una variedad de dinosaurios, tanto vegetales como carnívoros, de diferentes tamaños y especies, habrían caminado por las costas y los bosques de los estuarios costeros".
Además de ser uno de los más grandes, el M. hoffmanni también fue uno de los últimos mosasaurios. El grupo se extinguió junto con los dinosaurios no aviares tras el impacto del asteroide Chicxulub contra la Tierra hace 66 millones de años. Los ricos ecosistemas marinos de los que dependían los mosasaurios colapsaron tras el impacto, lo que puso fin de forma permanente al reinado de este depredador oceánico dominante.
