Uno de los fósiles más famosos de América del Norte identificado como una nueva especie
Un grupo de fósiles de elasmosaurio, algunos de los más famosos de América del Norte, acaban de ser identificados formalmente como pertenecientes a un nuevo género "muy extraño" del monstruo marino, diferente a todos los conocidos anteriormente.
De cuello largo y 12 metros de largo, Traskasaura sandrae (como se le denomina oficialmente hoy en este nuevo estudio) poseía pesados, afilados y robustos dientes, ideales para triturar.
Los hallazgos destacan que Traskasaura posee una extraña mezcla de rasgos primitivos y derivados diferente a cualquier otro elasmosaurio.
Su singular conjunto de adaptaciones le permitió a este plesiosaurio cazar presas desde arriba. Los hallazgos sugieren que este feroz reptil marino fue quizás uno de los primeros taxones de plesiosaurios en hacerlo.
Sin embargo, los fósiles de 85 millones de años no son nuevos para la ciencia, ni mucho menos.
El primer fósil de Traskasaura (que ahora se conoce como tal) fue descubierto en rocas del Cretácico tardío en 1988 a lo largo del río Puntledge en la isla de Vancouver. Desde entonces, se han recuperado fósiles adicionales: un húmero derecho aislado y un esqueleto juvenil bien conservado que comprende tórax, cinturas y extremidades. En total, tres animales forman parte de la colección detallada en el nuevo artículo, todos procedentes de la Formación Haslam de la Isla de Vancouver.
Imagen: Exposición museística de un Traskasaura. Crédito: Museo y Centro Paleontológico de Courtenay and District.
Descritos por primera vez en 2002, los fósiles se hicieron famosos recientemente, tras haber sido adoptados por la provincia de Columbia Británica y declarados como el emblema fósil oficial de Columbia Británica (el Fósil Provincial de Columbia Británica). Actualmente se encuentran en exhibición pública en el Museo y Centro de Paleontología del Distrito de Courtenay, Courtenay, Columbia Británica.
La designación como Fósil Provincial de Columbia Británica fue el resultado de un esfuerzo de apreciación de cinco años por parte de entusiastas de la paleontología y una encuesta pública a nivel provincial en 2018, en la que el elasmosaurio recibió el 48% de los votos.
"Los fósiles de plesiosaurio se conocen desde hace décadas en la Columbia Británica", explica el autor principal, el profesor F. Robin O'Keefe, de la Universidad Marshall, en Virginia Occidental, EE. UU.
"Sin embargo, la identidad del animal que dejó los fósiles seguía siendo un misterio, incluso después de haber sido declarado fósil provincial de Columbia Británica en 2023. Nuestra nueva investigación finalmente resuelve este misterio".
"Es comprensible la confusión científica en torno a este taxón. Presenta una mezcla muy peculiar de rasgos primitivos y derivados. El hombro, en particular, es diferente al de cualquier otro plesiosaurio que haya visto, y he visto varios".
Imagen: Sitio de excavación con voluntarios de la comunidad, 1991. Crédito: Museo y Centro de Paleontología del Distrito de Courtenay
El profesor O'Keefe, experto en reptiles marinos de la era de los dinosaurios, añade: "Con el nombre de Traskasaura sandrae, el noroeste del Pacífico por fin cuenta con un reptil mesozoico propio. Como era de esperar, una región conocida hoy por su rica vida marina albergó extraños y maravillosos reptiles marinos en la era de los dinosaurios".
"El registro fósil está lleno de sorpresas. Siempre es gratificante descubrir algo inesperado. Cuando vi los fósiles por primera vez y me di cuenta de que representaban un nuevo taxón, pensé que podría estar relacionado con otros plesiosaurios de la Antártida. Mi colega chileno Rodrigo Otero pensaba diferente, y tenía razón: Traskasaura es una extraña criatura, de convergente y fascinante evolución".
En la descripción inicial de los fósiles de 2002, los expertos se mostraron reacios a erigir un nuevo género basándose únicamente en el esqueleto adulto del elasmosaurio descubierto.
Imagen derecha: Elasmosaurio juvenil descubierto en 2020. Crédito: Museo y Centro de Paleontología del Distrito de Courtenay.
Relativamente pocos caracteres eran "inequívocos" en este esqueleto en particular.
Sin embargo, un nuevo esqueleto parcial "excelentemente conservado" permitió a este último equipo internacional de científicos de Canadá, Chile y Estados Unidos arrojar mucha nueva luz sobre la morfología del elasmosaurio del río Puntledge y finalmente identificarlo como un nuevo género y especie.
Lo bautizaron como Traskasaura en honor a Michael y Heather Trask, residentes de Courtenay, Columbia Británica, quienes descubrieron el espécimen holotipo original a lo largo de las orillas del río Puntledge en 1988, y a la palabra griega sauros, lagarto.
El nombre de la especie, sandrae, rinde homenaje a Sandra Lee O'Keefe (de soltera Markey) y, al igual que Elizabeth Nicholls (miembro del equipo que identificó los fósiles en 2002), quien fue "una valiente guerrera en la lucha contra el cáncer de mama". "En memoria de ella", escribe el equipo de autores.
Imagen: Descubrimiento inicial el 12 de noviembre de 1988. Crédito: Museo y Centro de Paleontología del Distrito de Courtenay.
Traskasaura claramente tenía un cuello muy largo: al menos 36 vértebras cervicales bien conservadas indican al menos 50 huesos en el cuello, y probablemente más.
Y aunque no se sabe mucho sobre el comportamiento de Traskasaura, la "fascinante y larga lista de caracteres autapomórficos" de los huesos indican fuertes capacidades para nadar hacia abajo.
El profesor O'Keefe cree que la combinación de sus inusuales características se relaciona con su estilo de caza, donde usaría esta capacidad de nadar hacia abajo para lanzarse sobre su presa desde arriba.
Esta presa probablemente fueron los abundantes amonites conocidos en la región. Estos habrían sido un buen candidato debido a los robustos dientes de Traskasaura, ideales, posiblemente, para triturar conchas de amonites, explica el profesor O'Keefe.
Resumiendo sus hallazgos, el equipo afirma que su hipótesis de que los tres individuos descritos no pertenecen al mismo taxón merece consideración. Sin embargo, los tres individuos presentan características diagnósticas del nuevo taxón y, por lo tanto, probablemente representan una sola especie.
Los hallazgos ha sido publicados en el Journal of Systematic Paleontology: A name for the Provincial Fossil of British Columbia: a strange new elasmosaur taxon from the Santonian of Vancouver Island
