Investigadores revelan nuevas pistas sobre la vida temprana en los océanos
Hace más de 514 millones de años, mucho antes de que los dinosaurios vagaran por la Tierra, unas criaturas similares a esponjas llamadas arqueociatídos ya estaban ocupadas construyendo algunos de los primeros arrecifes del planeta, justo al norte del Valle de la Muerte, en la actual Nevada, Estados Unidos.
En un reciente estudio, investigadores de la Universidad de Missouri (Mizzou) analizaron cómo estos antiguos organismos constructores de arrecifes moldearon su entorno. También estudiaron diminutas criaturas marinas fosilizadas llamadas "fauna de concha pequeña", algunos de los primeros animales con concha dura que se han encontrado en la Tierra.
Los modernos arrecifes de coral son conocidos como puntos calientes de biodiversidad, repletos de vida marina y que sustentan ecosistemas enteros. Sin embargo, este estudio reveló que los arrecifes primitivos no parecían impulsar la biodiversidad de la misma manera, afirmó Casey Bennett, estudiante de posgrado del Departamento de Ciencias Geológicas y autor principal del estudio.
"Con los arrecifes modernos, se espera que la biodiversidad disminuya a medida que nos alejamos de la estructura arrecifal debido a la reducción del acceso a refugios y alimentos", afirmó. "Sin embargo, no encontramos un patrón consistente con estos antiguos arrecifes; más bien, fue bastante inconsistente y dependió en gran medida de condiciones locales".
Este descubrimiento ofrece una visión de cómo evolucionó la vida en los océanos primitivos y desafía las suposiciones sobre cómo se desarrollan los ecosistemas alrededor de las estructuras arrecifales. Es un recordatorio de que no todos los arrecifes son iguales, y comprender sus formas antiguas podría ofrecer información sobre cómo podrían cambiar los modernos sistemas marinos.
Imagen: Casey Bennett y Emily Edwards se sientan debajo de los antiguos arrecifes con bolsas de muestras de rocas recolectadas en su trabajo de campo. Crédito: University of Missouri
Corrientes oceánicas y rocas antiguas
Para realizar el estudio, el equipo analizó conjuntos fósiles en múltiples secciones de roca. Los resultados muestran una comunidad con una diversidad relativamente baja, pero una alta abundancia, con algunos organismos dominando ciertas capas, posiblemente moldeados por antiguas corrientes oceánicas.
Sarah Jacquet, profesora adjunta de paleontología en la Facultad de Artes y Ciencias de Mizzou y coautora del estudio, cree que la hidrodinámica, o cómo se movía el agua alrededor del arrecife, jugó un importante papel.
"Potencialmente, esto ocurrió al eliminar o conservar preferentemente ciertas faunas, en lugar de que el arrecife sirviera como una fuente importante de alimento para los organismos circundantes", dijo.
Imagen: Emily Edwards recoge muestras de rocas de los antiguos arrecifes. Crédito: University of Missouri
Además, las condiciones de los sedimentos, incluido el tipo de roca, afectaron la calidad de la preservación de los fósiles.
"Los diferentes tipos de rocas alrededor del arrecife parecían representar diferentes 'subambientes' que tendían a preservar ciertos organismos mejor que otros, lo que dio lugar a parches localizados de grupos fósiles específicos", dijo Bennett.
El equipo enfatiza la necesidad de continuar con el trabajo de campo y el análisis de fósiles para reconstruir cómo los primeros hábitats de arrecifes influyeron en la propagación y organización de la vida en los océanos de la Tierra.
"Que sepamos cómo funciona el mundo hoy no significa que funcionara igual en aquel entonces", dijo Jacquet. "Esta investigación nos ayuda a dar un paso atrás y apreciar cómo evolucionó la vida en condiciones muy diferentes".
El estudio se ha publicado en la revista Palaeogeography, Palaeoclimatology, Palaeoecology: Small shelly fauna biodiversity from reef-adjacent facies of the lower Cambrian Harkless Formation, Nevada
