La Explosión Cámbrica podría haber sido menos un estallido evolutivo y más un florecimiento final
La Explosión Cámbrica es un momento crucial en la historia de la vida en la Tierra, cuando aparecen por primera vez en el registro fósil muchos de los principales grupos de animales.
Sin embargo, nuevas investigaciones sugieren que muchas de sus características clave ya existían millones de años antes, durante el Período Ediacárico Tardío.
La Explosión Cámbrica podría haber sido menos un estallido evolutivo y más un florecimiento final.
Este evento, que duró entre hace unos 539 y 519 millones de años, marcó el inicio de los actuales principales grupos animales. Ejemplos de estas diferentes categorías, conocidas por los científicos como filos, incluyen los moluscos, los artrópodos y los tardígrados.
Si bien los animales existían antes de la Explosión Cámbrica, en un período conocido como el Ediacárico, han sido difíciles de estudiar, ya que rara vez se fosilizan. Generalmente, los únicos vestigios de estos animales son los fósiles traza, como las huellas y madrigueras que dejaron.
El científico el Dr. Zekun Wang del Museo de Historia Natural de Lonfres ha liderado una nueva investigación para descubrir qué pueden revelar estos rastros sobre los animales que los crearon. La forma de un animal puede vincularse con las huellas que deja, mientras que su recorrido por un entorno puede utilizarse para inferir qué sentidos pudo haber tenido.
"La vida en el Ediacárico ya no era microscópica pero, por lo general, no podía desplazarse por el lecho marino", afirma Zekun. "Sin embargo, para el Cámbrico, la vida animal podía explorar el lecho marino. Algo cambió claramente, pero los vestigios fósiles que sobreviven de esta transición carecen de muchos detalles anatómicos".
"Al estudiar sus propiedades matemáticas, podemos inferir cómo podrían haber sido los animales que dejaron las huellas. Al final del Ediacárico observamos una clara progresión hacia sentidos y formas de movimiento más avanzados, así como perfiles corporales más esbeltos. Esto sienta las bases para la Revolución del Sustrato Cámbrico y la Explosión Cámbrica".
Imagen derecha: Marcadores y trazas típicas modernas y fosilizadas (A-N) y esquema de curvatura (O). Fotos de Olmo Miguez-Salas (A-E; expedición AleutBio); Padmanabhan et al. (2012; F), Knaust (2010; G); Emily Larson (H); Guilherme A. Fischer (I); Diana Jago (J); Deldicq et al. (2021; K); Zekun Wang (L); Diedrich (2011; M); y Zhongshu Liu (N). Barras de escala: 5 cm en A-E, M y N; 0,1 mm en F y K; 1 cm en H-J y L; y 1 mm en G.
La vida en el Período Ediacárico
El Período Ediacárico duró casi 100 millones de años, desde hace unos 635 hasta 539 millones de años. Fue un período en la historia de la Tierra en el que la vida evolucionó desde conjuntos de células más simples hasta estructuras más complejas compuestas por diferentes tejidos.
Aunque algunos resistentes organismos ya se habían asentado en la tierra, las plantas y los animales vivían exclusivamente en el mar. Los sedimentos del fondo oceánico atrapaban ocasionalmente a algunos de estos animales de cuerpo blando, preservando como fósiles especies como Kimberella y Dickinsonia.
Sin embargo, la mayoría de los animales móviles de la biota ediacárica se conocen a partir de rastros. Al principio del período, estos solían ser simples senderos horizontales y madrigueras, pero cambian hacia el final, a medida que las huellas se vuelven más complejas.
La investigación de Zekun se centra en la suavidad y la precisión con que giran las huellas para revelar nuevos detalles sobre el animal que las hizo.
"Piensen en una serpiente, por ejemplo", explica Zekun. "Aunque estos animales no existían durante el Cámbrico, una serpiente siempre trazará un largo y sinuoso camino tras ella debido a su esbelta forma".
"Como resultado, hay ciertos giros que esta forma de cuerpo jamás podría realizar, ya que solo se doblan hasta cierto punto. Si hay cambios bruscos en el ángulo de un rastro, entonces debe haber sido realizada por una forma de cuerpo más corta e incluso redondeada".
"También podemos vincular la fluidez de un rastro con la percepción de un animal, ya que los animales con sentidos de largo alcance pueden planificar un viaje directo hacia la comida. Si tienen limitadas capacidades sensoriales, el animal solo encontrará comida cuando se tropiece con ella. En este caso, la trayectoria será irregular y, en cierta medida, aleatoria, a medida que el animal deambula por su entorno".
Zekun, junto con sus coautores, la profesora Gabriela Mangano, el profesor Luis Buatois y el Dr. Nianzhi Hang, investigaron más de 170 trazas fósiles diferentes de la transición Ediacárica-Cámbrica. Compararon los fósiles con las huellas de artrópodos, gasterópodos y gusanos modernos para descubrir qué se podía aprender sobre la fauna de hace más de 540 millones de años.
Imagen: Los fósiles traza son un indicador de las condiciones paleoecológicas en las que vivieron los organismos que los generaron. Crédito: Universidad de Barcelona
¿Cómo se desarrolló la fauna ediacárica?
Tras analizar los fósiles ediacáricos, el equipo los dividió en tres grupos diferentes. El primero, de hace unos 550 millones de años, consiste en huellas relativamente simples con numerosos giros abruptos. Se cree que fueron hechas por animales simples con cuerpos cortos y redondos y sentidos limitados que podían girar en el sitio.
Los investigadores sugieren que estos animales podrían haberse movido como las amebas, extendiendo partes de su cuerpo para avanzar, o tener estructuras similares a pelos llamadas cilios para ayudarlos a moverse.
Hace unos 545 millones de años, aparecieron huellas más lisas y con menos curvas abruptas. Estas huellas se asemejan a las dejadas por actuales cangrejos de herraduracangrejos de herradura, babosas y caracoles, y sugieren que los animales cortos adquirían mayor control sobre sus movimientos para realizar desplazamientos más coordinados.
Casi al mismo tiempo, aparecen en el registro fósil rastros completamente lisos, similares a las huellas dejadas por los modernos gusanos. Si bien estos animales ya no pueden girar bruscamente, sus largos y aerodinámicos cuerpos han reducido la resistencia aerodinámica y ofrecen una mayor superficie para los órganos sensoriales.
"Utilizando los datos de las huellas dejadas por animales conocidos a lo largo del tiempo, mi colega, el Dr. Olmo Miguez-Salas, y yo pudimos estimar la longitud corporal mínima del autor de las huellas", afirma Zekun.
"Nuestros resultados muestran que la longitud de los animales que dejan estas huellas aumenta gradualmente durante la transición del Ediacárico al Cámbrico, pasando de una forma ovoide a cuerpos más parecidos a los de un gusano".
En conjunto, los artículos contribuyen a sustentar la tesis de que muchas de las características clave que los animales necesitaban para prosperar en la Tierra se desarrollaron millones de años antes del Cámbrico. Estos rasgos podrían haberles permitido sobrevivir al final del Ediacárico, cuando muchas otras especies únicas desaparecieron tras una presunta gran extinción.
Esto proporcionó una pizarra en blanco para que los predecesores de los animales modernos se diversificaran durante la Explosión Cámbrica que siguió, estableciendo gran parte de la vida en la Tierra tal como la conocemos hoy.
Los hallazgos de Zekun se han publicado en dos artículos en las revistas Proceedings of the Royal Society B y Geology:
• Smoothness analyses of trace fossils: expanding quantitative toolkits to unravel bilaterian movement ecology during the Ediacaran–Cambrian transition, Proceedings of the Royal Society B: Biological Sciences (2025).
• Quantitative decoding of Ediacaran locomotory trace fossil morphologies: Evidence for the emergence of slender anterior-posterior body profiles, Geology (2025).
