Pequeños peces llamados Tharsis se atragantaron con antiguas criaturas parecidas a calamares
Se han descubierto los primeros casos conocidos de asfixia accidental hace 150 millones de años, cuando algunos peces oportunistas obtuvieron más de lo que esperaban al arrancar algas y baba de criaturas muertas parecidas a calamares. Afortunadamente para ellos, los peces ya no están allí para enterarse del vergonzoso destino de sus ambiciosos antepasados.
Investigadores de la Ludwig-Maximilians-Universität München (LMU Munich) han descubierto esta antigua historia de instinto que salió mal mediante el análisis de fósiles de Tharsis, un género extinto de peces con aletas radiadas (Actinopterygii). Los peces comunes, clasificados como microcarnívoros con diminutos dientes, probablemente sobrevivieron con una dieta constante de zooplancton u otros pequeños organismos, utilizando una alimentación por succión que requería poca descomposición de sus pequeñas comidas. En aquella época, el género era uno de los más numerosos del archipiélago de Solnhofen y representaba aproximadamente el 26% de toda la fauna de peces.
Sin embargo, algunos curiosos fósiles han contado una historia diferente sobre cómo algunos Tharsis literalmente mordieron más de lo que podían masticar. En los fósiles hallados en las lagunas de Solnhofen, en el sur de Europa —una serie de cuerpos de agua poco profundos que existieron durante el Jurásico Superior—, los científicos observaron que los restos de peces estaban entrelazados con los rostrum, o estructuras internas, de belemnites extintos, parecidos a calamares, llamados Hibolithes. Los belemnites, de cuerpo blando, parecían estar atrapados en la boca y las branquias de los peces.
Es más, los fósiles estaban tan bien conservados que los belemnites también tenían restos de epibiontes adheridos a sus cuerpos, como las ostras. Fue la existencia de estos organismos parásitos lo que indicó a los investigadores que los belemnites llevaban mucho tiempo muertos, ya que las larvas de bivalvos no se adhieren al tejido vivo y libre de los cefalópodos. Por ello, se creía que las partes del cuerpo de los belemnites flotaban en la columna de agua de la laguna durante algún tiempo antes de que un individuo de Tharsis tomara su mortal decisión.
Imagen: Tharsis con belemnites alojados a través de la boca y el aparato branquial de Blumenberg, cuenca de Eichstätt, Baviera, Alemania. (a) ejemplar completo (b) primer plano del phragmocono del belemnites con una ostra adherida (ver flecha). (c) primer plano de la ostra. S. Schäfer y obtenido con permiso de S. Schäfer/Ebert, M., Kölbl-Ebert, M/Scientific Reports/(CC By 4.0)
Los belemnites también eran raros en las cuencas de Solnhofen Plattenkalk, de donde se obtuvieron los fósiles de peces, ya que las lagunas con poco oxígeno no eran hábitats adecuados para estos cefalópodos. Pero en lugar de hundirse hasta el fondo después de la muerte, los cadáveres habrían flotado en las aguas compartidas por los peces Tharsis y se habrían mantenido a flote gracias a su cámara fragmocona llena de gas.
"La evidencia sugiere que los especímenes subadultos de Tharsis han estado mordisqueando y chupando tapetes microbianos o restos de tejido blando de un belemnites muerto y flotante y accidentalmente succionaron el 'bulbo' en el extremo del rostrum hastado", anotaron los investigadores. "Una vez ocurrido esto, el belemnites resultó ser una trampa mortal debido a su peculiar forma y gran tamaño. Aunque el pez intentó pasar el obstructivo objeto por sus branquias, no hubo forma de deshacerse de él, lo que le provocó la muerte por asfixia".
Los fascinantes fósiles muestran que el puntiagudo rostrum de los restos del belemnites había entrado en el pez a través de la boca y, debido a la forma de bala del animal, llenó rápidamente la boca del Tharsis. El pez entonces, ahogándose con el inconveniente bocadillo, habría intentado empujar el tejido del belemnite hacia afuera a través de las branquias, mientras que el fragmocono inflado permaneció en la cavidad bucal, asfixiando al animal en el proceso.
Imagen: Ejemplares de Tharsis con belemnites alojados a través de la boca y el aparato branquial del archipiélago de Solnhofen, Baviera, Alemania. (a) Ejemplar de J. Geppert de la cuenca de Eichstätt o Solnhofen (b) Ejemplar de S. Schäfer de la cuenca de Eichstätt. S. Schäfer y obtenido con permiso de S. Schäfer/Ebert, M., Kölbl-Ebert, M/Scientific Reports/(CC By 4.0)
"La boca completamente abierta de los especímenes subadultos de Tharsis descritos aquí es aproximadamente capaz de tragar presas de aproximadamente 1 cm de diámetro", escribieron los investigadores. "Así pues, si el Tharsis se traga el 'bulbo' del rostrum del belemnites, puede seguir succionándolo hasta que el fragmocono se ensanche y tenga aproximadamente 1 cm de diámetro, pero no más, porque entonces se volverá demasiado ancho para su boca. Una vez superado el primer máximo del bulbo del rostrum, probablemente era más fácil expulsarlo que adentrarlo. Además, la mayoría de los peces con dientes pequeños capaces de alimentarse por succión, como Tharsis, no pueden morder a sus presas ni escupir lo que tienen en el interior".
Los científicos creen que no se trataba de que los peces tuvieran "ojos demasiado grandes para su vientre", sino que lo más probable es que estuvieran intentando mordisquear baba o algas del cadáver del belemnites y acabaran accidentalmente con el rostrum encajado en la boca: el punto de no retorno.
La importancia de esta triste historia de una trágica hora de comer reside en que una historia de muerte tan detallada es poco común en fósiles, y es el primer caso conocido de este tipo de muerte por asfixia en vertebrados. También demuestra cómo, al igual que ocurre hoy en día, cuando las especies marinas ingieren plásticos confundidos con comida, el instinto animal puede ser fatalmente contraproducente.
"Por consiguiente, no se esperaría un encuentro con belemnites como presa de Tharsis; sin embargo, existen varios incidentes de este tipo documentados en el registro fósil que, tal es la naturaleza del registro fósil, terminaron fatalmente para el presunto depredador", añadieron los investigadores.
Así pues, si bien su prematura desaparición ocurrió en cuestión de minutos hace 150 millones de años, gracias a este descubrimiento sus relatos de desventuras a la hora de comer quedaron grabados para siempre en los libros de historia.
El estudio se publicó en la revista Scientific Reports: Jurassic fish choking on floating belemnites
