Temnodontosaurus estaba equipado con aletas especializadas que servían para suprimir el sonido de sus propios movimientos
Un nuevo estudio ha descubierto evidencia de que un reptil marino gigante del período Jurásico Temprano usaba el sigilo para cazar a sus presas en aguas profundas u oscuras, de forma muy similar a los búhos en la tierra hoy en día.
La investigación estudia una aleta de un metro de largo de un Temnodontosaurus, un ictiosaurio gigante, con tejidos blandos fosilizados excepcionalmente conservados.
Los hallazgos revelan que el reptil marino, que superaba los 10 metros de longitud, estaba equipado con aletas especializadas que los científicos creen que servían para suprimir el sonido de sus propios movimientos cuando buscaba alimento en ambientes poco iluminados hace unos 183 millones de años, una adaptación evolutiva nunca antes vista en ninguna criatura acuática, viva o extinta.
El equipo está formado por un grupo internacional de científicos, dirigido por el Dr. Johan Lindgren, de la Universidad de Lund (Suecia), en colaboración con uno de los principales expertos en ictiosaurios del mundo, el Dr. Dean Lomax, paleontólogo de la Universidad de Manchester, que ha estado trabajando en el fósil durante unos seis años y afirma que el hallazgo "representa uno de los mayores descubrimientos fósiles jamás realizados" y podría revolucionar la forma en que los científicos investigan otros animales prehistóricos.
Imagen: Comparación de tamaño entre un buceador humano y un ejemplar adulto del ictiosaurio megadepredador del Jurásico, Temnodontosaurus. Ilustración de Joschua Knüppe.
"La forma de ala de la aleta, junto con la falta de huesos en el extremo distal y el borde posterior claramente dentado indican colectivamente que este enorme animal había desarrollado medios para minimizar la producción de sonido durante la natación. En consecuencia, este ictiosaurio debió moverse casi en silencio por el agua, de forma similar a cómo los búhos actuales, cuyas plumas de las alas también forman un patrón en zigzag, vuelan silenciosamente al cazar de noche. Nunca antes habíamos visto adaptaciones evolutivas tan elaboradas en un animal marino", dijo el Dr. Lindgren, quien fue pionero en la investigación sobre los tejidos blandos de los antiguos reptiles marinos.
Aunque se han encontrado muchos pequeños ictiosaurios con tejidos blandos preservados, los científicos nunca han encontrado nada a esta escala.
Imagen: Aleta anterior de Temnodontosaurus trigonodon con tejidos blandos. Crédito: Nature (2025). DOI: 10.1038/s41586-025-09271-w
Utilizando una gama de avanzadas técnicas de imágenes, análisis químicos y modelos computacionales, los investigadores también identificaron que la estructura de las aletas era verdaderamente única, con un borde posterior festoneado reforzado por estructuras mineralizadas similares a varillas que el equipo llama "condrodermos".
Además, el Temnodontosaurus también tenía los ojos más grandes (del tamaño de pelotas de fútbol) de cualquier vertebrado conocido, lo que apoya la hipótesis de que este reptil acuático cazaba en condiciones de poca luz, ya sea de noche o en aguas profundas.
"La primera vez que vi el espécimen, supe que era único. Habiendo examinado miles de ictiosaurios, nunca había visto nada igual. Este descubrimiento revolucionará la forma en que observamos y reconstruimos a los ictiosaurios (y posiblemente también a otros reptiles marinos antiguos), y en concreto, las estructuras de tejidos blandos en animales prehistóricos", dijo el Dr. Dean Lomax, quien también es investigador en la Universidad de Bristol.
La aleta fosilizada fue descubierta por el coleccionista de fósiles Georg Göltz, coautor del nuevo estudio. Sorprendentemente, Georg realizó el hallazgo por pura casualidad mientras buscaba fósiles en un afloramiento temporal en un desvío de carretera en el municipio de Dotternhausen, Alemania.
El fósil consta tanto de la parte como de la contraparte (lados opuestos) de casi toda una aleta delantera. Aunque Georg buscó más, no se encontraron otros restos. Como falta la parte superior de la aleta, el equipo supone que originalmente se trataba de una aleta aislada que podría haber sido arrancada por un ictiosaurio de mayor tamaño.
Imagen derecha: Reconstrucción esquelética y contorno hipotético de tejidos blandos de Temnodontosaurus trigonodon. Los elementos faltantes (sombreados en gris claro) se basan en varios individuos de T. trigonodon, todos escalados al mismo tamaño. La extensión del tejido blando a lo largo del borde posterior se estimó mediante interpolación de datos dimensionales y comparaciones con las aletas delanteras de otros parvipelvianos.
Georg llamó la atención del paleontólogo y coautor Sven Sachs, del Museo de Historia Natural de Bielefeld, quien reconoció la rareza del hallazgo.
El Dr. Lindgren afirmó: "Es notable que hayamos podido reconstruir la capacidad de sigilo de un animal extinto hace mucho tiempo. Además, dado que el ruido antropogénico, proveniente de la actividad marítima, el sonar militar, los estudios sísmicos y los parques eólicos marinos, tiene un impacto negativo en la vida acuática actual, nuestros hallazgos podrían inspirarnos para ayudar a limitar los efectos biológicos adversos de la influencia antropogénica en el moderno paisaje sonoro marino".
Para desentrañar el misterio tras las características preservadas en este fósil, se sometió a una serie de análisis de imágenes, elementales y moleculares de alta precisión. El equipo de investigación multidisciplinario incluyó paleontólogos, ingenieros, biólogos y físicos. Esto implicó técnicas de alta tecnología como la microtomografía de rayos X basada en radiación sincrotrón en el Swiss Light Source SLS en PSI y Diamond Light Source, espectrometría de masas de iones secundarios de tiempo de vuelo y microespectroscopía infrarroja, junto con la reconstrucción de un modelo virtual utilizando dinámica de fluidos computacional.
El Dr. Lomax añadió: "El fósil aporta nueva información sobre los tejidos blandos de las aletas de este enorme leviatán, presenta estructuras nunca vistas en ningún animal y revela una estrategia de caza única (lo que proporciona evidencia de su comportamiento). Además, sus propiedades de reducción de ruido podrían incluso ayudarnos a reducir la contaminación acústica causada por el hombre. Aunque quizás sea un poco parcial, en mi opinión, este representa uno de los mayores descubrimientos fósiles jamás realizados".
El primer ictiosaurio que llamó la atención de la ciencia fue descubierto hace más de 200 años por la paleontóloga pionera Mary Anning y su hermano Joseph. Ese fósil también era un Temnodontosaurus, el mismo tipo de ictiosaurio al que pertenecía esta aleta.
"De una manera extraña, siento que hay un maravilloso momento de cierre del círculo que se remonta a Mary Anning, demostrando que incluso después de 200 años, seguimos descubriendo emocionantes y sorprendentes hallazgos que se vinculan con sus descubrimientos iniciales", añadió el Dr. Lomax.
La investigación ha sido publicada hoy en Nature: Adaptations for stealth in the wing-like flippers of a large ichthyosaur
