Plesionectes longicollum conserva restos de tejido blando fosilizado
Los paleontólogos han identificado una nueva especie de antiguo reptil marino en los mundialmente conocidos yacimientos de fósiles de pizarra de posidonia de Alemania, ampliando nuestra comprensión de los ecosistemas oceánicos prehistóricos que existieron hace casi 183 millones de años.
La especie recientemente clasificada, denominada Plesionectes longicollum ("nadador casi de cuello largo"), representa un tipo de plesiosauroide previamente desconocido: el grupo de reptiles marinos de cuello largo que habitaron los océanos de la Tierra durante la era de los dinosaurios.
El espécimen es un esqueleto casi completo que incluso conserva restos de tejido blando fosilizado. Fue excavado originalmente en 1978 en una cantera de Holzmaden, en el suroeste de Alemania, pero sus características anatómicas únicas solo se han reconocido plenamente mediante un exhaustivo análisis científico.
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"Este espécimen ha estado en colecciones durante décadas, pero estudios previos nunca exploraron a fondo su distintiva anatomía", declaró Sven Sachs, del Museo de la Naturaleza de Bielefeld, autor principal del estudio. "Nuestro examen detallado reveló una combinación inusual de características esqueléticas que lo distinguen claramente de todos los plesiosaurios conocidos hasta ahora".
La investigación, publicada por Sven Sachs y el coautor Dr. Daniel Madzia de la Academia Polaca de Ciencias, demuestra que la formación de Posidonia, ya famosa por sus fósiles excepcionalmente conservados, contenía una diversidad de reptiles marinos incluso mayor que la que se reconocía anteriormente.
El espécimen de Plesionectes es particularmente significativo, ya que representa el plesiosaurio más antiguo conocido del área de Holzmaden. A pesar de ser un individuo inmaduro, sus distintivas características anatómicas no se vieron significativamente afectadas por su etapa de desarrollo, lo que justifica su clasificación como un género y una especie completamente nuevos.
Imagen: Esqueleto de Plesionectes. Crédito: Staatliches Museum für Naturkunde Stuttgart
"Este descubrimiento aporta otra pieza al rompecabezas de la evolución de los ecosistemas marinos durante un período crítico de la historia de la Tierra", explicó el Dr. Madzia. "El período Toarciense temprano, cuando vivió este animal, estuvo marcado por importantes cambios ambientales, incluyendo un importante evento anóxico oceánico que afectó la vida marina a nivel global".
El fósil se conserva de forma permanente en el Staatliches Museum für Naturkunde Stuttgart (Museo Estatal de Historia Natural de Stuttgart), donde está catalogado como espécimen SMNS 51945.
La Formación Posidonia de Holzmaden ha dado origen previamente a otras cinco especies de plesiosaurios, incluyendo representantes de los tres linajes principales. Esta nueva incorporación consolida aún más la posición de la formación como una de las ventanas más importantes del mundo a la vida marina del Jurásico.
Se ha publicado un artículo que detalla el descubrimiento en PeerJ: An unusual early-diverging plesiosauroid from the Lower Jurassic Posidonia Shale of Holzmaden, Germany
