Los monstruos marinos perdidos de Luisiana
Millones de años antes de que el jazz llenara las calles de Nueva Orleans o los barcos pesqueros recolectaran camarones en el Golfo, Luisiana era el hogar de aterradores monstruos marinos, un tenaz mamífero y un cataclismo sísmico que transformó la vida en la Tierra.
Con fósiles e imágenes sísmicas, un equipo dirigido por investigadores de paleontología de la Universidad Metodista del Sur (SMU) ha hecho una crónica de la historia de Luisiana en el intervalo previo, durante y poco después de que el asteroide que exterminó a los dinosaurios impactara la Tierra hace aproximadamente 66 millones de años.
Los fósiles encontrados muestran evidencia de un próspero ecosistema marino durante las últimas etapas del Cretácico Tardío, interrumpido abruptamente por el impacto del asteroide de Chicxulub.
También se presenta el hallazgo fortuito de un cráneo de mamífero del núcleo de un pozo petrolífero, lo que marca un hito en la extinción y anuncia las primeras fases de la Era de los Mamíferos. Mediante imágenes sísmicas, investigadores de Luisiana han descubierto enormes "megarolas fantasmales" enterradas bajo tierra —probablemente las más grandes jamás descubiertas—, formadas por el potente tsunami provocado por el impacto del asteroide.
Los hallazgos se publicaron en la sección "Fósiles de Vertebrados de Luisiana" del Museo de Ciencias Naturales de la LSU, en homenaje a la difunta paleontóloga Judith A. Schiebout.
Michael J. Polcyn, investigador asociado del Departamento de Ciencias de la Tierra de Huffington e investigador principal del ISEM en la SMU, dirigió el equipo de investigación.
Imagen derecha: (A-C) Prognathodon kianda, basado en especímenes de Bentiaba, Angola, exhibidos en Monstruos Marinos Desenterrados: La Vida en los Antiguos Mares de Angola, en el Museo Nacional de Historia Natural del Instituto Smithsoniano. B. Diente de tiburón Squalicorax de Bentiaba con hueso de Prognathodon recuperado. D. Reconstrucción en vivo del tiburón Squalicorax devorando un cadáver de Prognathodon kianda. Los restos de Prognathodon y Squalicorax están ampliamente distribuidos, lo que sugiere que el comportamiento de carroñeo documentado en otros lugares también se presentó en Luisiana. E. Reconstrucción en vivo de Prognathodon kianda. Crédito: Instituto Smithsonian; ilustración de Karen Carr.
Los monstruos marinos perdidos de Luisiana
Hace unos 66 millones de años, Luisiana estaba sumergida bajo un Golfo cálido y poco profundo. Los cazadores dominantes en este entorno acuático eran los mosasaurios, enormes reptiles marinos que podían alcanzar longitudes de casi 15 metros. Con poderosas mandíbulas y cuerpos serpentinos, estos "lagartos marinos" dominaban el ecosistema marino, de forma muy similar a las orcas actuales.
Si bien el registro fósil continuo más extenso de mosasaurios en EE. UU. proviene de Texas, Alabama, Misisipi y Tennessee, pocos se han encontrado en Luisiana, concretamente en la parroquia de Bienville, donde domos de sal han empujado a la superficie rocas del Cretácico. Estos raros hallazgos incluyen un diente de mosasaurio, probablemente del género Prognathodon, según encontraron investigadores de la SMU y otros.
"Luisiana no es conocida por tener un gran registro fósil", afirmó Louis L. Jacobs, paleontólogo de la SMU y miembro del equipo de investigación. "Pero, al analizarlo todo, posee un registro fósil bastante interesante y valioso".
Polcyn agregó: "La contribución de este trabajo informa sobre los primeros fósiles de reptiles marinos del Cretácico conocidos en Luisiana, lo que los coloca en un contexto geográfico y temporal más amplio en la región del Golfo".
El mismo género descubierto en Angola por investigadores dirigidos por Jacobs y Polcyn muestra que estos reptiles marinos florecieron en los ecosistemas de Luisiana y de la recién formada cuenca del Océano Atlántico Sur.
Numerosos fósiles angoleños se exhibieron en la exposición "Sea Monsters Unearthed: Life in the Angola's Ancient Seas (Monstruos marinos desenterrados: La vida en los antiguos mares de Angola)" del Museo Smithsonian, coproducida con la SMU. Esta exposición se encuentra en preparación para su traslado a otras ciudades.
Imagen derecha: A. Luisiana en el momento del impacto del asteroide de Chicxulub, hace unos 66 millones de años. Este mapa paleográfico muestra dónde se encontraron los investigadores el Domo Salino de Rayburn, las megaondulaciones y otros lugares significativos. B. Megaondulaciones obtenidas a partir de datos sísmicos de Kinsland et al. Crédito: Ron Blakey, Colorado Plateau Geosystems Inc.
Entonces llegó el asteroide
El reinado de los mosasaurios, y de innumerables otras especies, terminó abruptamente cuando un asteroide de 9.6 kilómetros de ancho impactó la península de Yucatán, en México, provocando la quinta extinción masiva en la historia de la Tierra. El impacto del asteroide de Chicxulub desató bolas de fuego, tsunamis y terremotos en todo el mundo.
En Luisiana, la evidencia de este caos permanece oculta bajo tierra. Imágenes sísmicas descubrieron recientemente enormes olas submarinas, conocidas como "megarolas fantasmales", que alcanzan los 16 metros (más de 52 pies) de altura y están separadas por más de medio kilómetro, formadas por el tsunami posterior al impacto.
"La imagen sísmica que muestra las megaondulaciones en el antiguo lecho marino es una maravillosa ilustración de la enorme cantidad de energía introducida en la zona por el tsunami de impacto en un período muy corto de tiempo", dijo Polcyn.
Las megaolas, descubiertas por el coinvestigador Gary L. Kinsland y su equipo, son probablemente las más grandes jamás descubiertas, según los investigadores. Kinsland es experto en pérdida de tierras costeras y geología de Luisiana en la Universidad de Luisiana en Lafayette.
Imagen derecha: Ejemplar de Anisonchus fortunatus en vistas lateral izquierda (A y C) y ventral (B). D. Cladograma que muestra los parientes familiares más cercanos de Anisonchus. E. Reconstrucción artística (de izquierda a derecha) de Conacodon, Miniconus y Beornus, tres parientes ligeramente más antiguos de Wyoming, que enmarcan a Anisonchus en el cladograma. Crédito: Banana Art Studio y Taylor & Francis
Surgen los mamíferos prehistóricos
Cuando se calmó el polvo y terminó el Cretácico, los mamíferos cobraron protagonismo. De un pozo petrolero en Luisiana, a unos 750 metros de altura, se recuperó un único fósil de mamífero del Paleoceno: el Anisonchus fortunatus.
Puede que no sea un esqueleto imponente ni una criatura imponente. Pero los investigadores afirman que este diminuto fósil de un animal ungulado primitivo de hace 63 a 62 millones de años representa un punto de inflexión en la historia de la Tierra: el impresionante auge de los mamíferos tras la caída de los dinosaurios.
Polcyn afirmó que sus hallazgos van más allá de promover la paleontología de Luisiana, un objetivo de toda la vida de Schiebout.
"La historia que contamos sobre el final del Cretácico, el impacto del asteroide y la consiguiente reorganización de los ecosistemas es de carácter global y constituye una referencia para cualquier persona interesada en ese período de la historia de la Tierra", afirmó.
