Celacantos en colecciones de museos se habían pasado por alto durante 150 años
El moderno celacanto es un famoso "fósil viviente", que durante mucho tiempo se creyó extinto, pero fue extraído por primera vez de las profundas aguas del océano Índico en 1938. Desde entonces, se han encontrado docenas de ejemplares, pero su historia fósil es fragmentaria.
En un nuevo estudio, Jacob Quinn y colegas de la Universidad de Bristol y la Universidad de Uruguay en Montevideo han identificado celacantos en colecciones de museos que habían estado pasados por alto durante 150 años.
Los fósiles identificados en el nuevo trabajo datan del final del Período Triásico, hace unos 200 millones de años, cuando el Reino Unido se encontraba en latitudes más tropicales.
"Durante su maestría en Paleobiología en Bristol, Jacob se dio cuenta de que muchos fósiles previamente asignados al pequeño reptil marino Pachystropheus en realidad provenían de peces celacantos", dice el profesor Mike Benton, uno de los supervisores de Quinn. "Muchos fósiles de Pachystropheus y celacanto presentan asombrosas similitudes, pero lo más importante es que Jacob luego fue a revisar colecciones por todo el país y descubrió que el mismo error se había cometido muchas veces".
"Es notable que algunos de estos especímenes hayan estado en los depósitos de museos, e incluso en exhibición pública, desde finales del siglo XIX, y aparentemente hayan sido descartados o identificados como huesos de lagartos, mamíferos y todo lo demás", dijo Quinn. "De tan solo cuatro informes previos de celacantos del Triásico Británico, ahora tenemos más de 50".
Imagen: Comparación entre clavículas (huesos del cuello) de (A) el Triásico Británico y (B) el celacanto más grande conocido, Mawsonia gigas, del Cretácico de Sudamérica. Crédito: Journal of Vertebrate Paleontology (2025). DOI: 10.1080/02724634.2025.2520921
Quinn realizó radiografías de numerosos especímenes para confirmar las identificaciones. La mayoría de los especímenes pertenecen a un grupo extinto de celacantos, los Mawsoniidae, pero están estrechamente relacionados con el pez actual.
El coautor Pablo Toriño, experto mundial en celacantos, radicado en Uruguay, agregó: "Si bien el material que identificamos se presenta como especímenes aislados, podemos observar que provienen de individuos de diversas edades, tamaños y especies, algunos de hasta un metro de largo, lo que sugiere una comunidad compleja en ese momento".
"Todos los fósiles de celacanto proceden de la zona de Bristol y Mendip Hills, que en el Triásico era un archipiélago de pequeñas islas en un mar tropical poco profundo", explicó el cosupervisor, el Dr. David Whiteside.
"Al igual que los modernos celacantos, estos grandes peces probablemente eran depredadores oportunistas que rondaban el fondo marino y se alimentaban de todo lo que encontraban, probablemente incluyendo a estos pequeños reptiles marinos Pachystropheus, lo cual resulta irónico dado que sus fósiles se han confundido con los de celacantos durante décadas".
El estudio se ha publicado en el Journal of Vertebrate Paleontology: Coelacanthiform fishes of the British Rhaetian
