Podrían no haberse alimentado de sangre, sino de criaturas marinas más pequeñas
Un fósil recientemente descrito revela que las sanguijuelas son al menos 200 millones de años más antiguas de lo que los científicos creían anteriormente, y que sus primeros ancestros podrían no haberse alimentado de sangre, sino de criaturas marinas más pequeñas.
"Este es el único fósil corporal que hemos encontrado de todo este grupo", afirmó Karma Nanglu, paleontólogo de la Universidad de California, Riverside. Nanglu colaboró con investigadores de la Universidad de Toronto, la Universidad de São Paulo y la Universidad Estatal de Ohio en un artículo que describe el fósil.
Con una antigüedad aproximada de 430 millones de años, el fósil (Macromyzon siluricus) incluye una gran ventosa en la cola —una característica que aún se encuentra en las modernas sanguijuelas—, junto con un cuerpo segmentado en forma de lágrima. Sin embargo, falta una importante característica: la ventosa delantera que muchas actuales sanguijuelas utilizan para perforar la piel y extraer sangre.
Esta ausencia, junto con el origen marino del fósil, sugiere un primitivo estilo de vida muy diferente para el grupo conocido como Hirudinea. En lugar de succionar la sangre de mamíferos, reptiles y otros vertebrados, las primeras sanguijuelas podrían haber vagado por los océanos, consumiendo invertebrados de cuerpo blando enteros o alimentándose de sus fluidos internos.
"Alimentarse con sangre requiere mucha maquinaria especializada", dijo Nanglu. "Los anticoagulantes, las piezas bucales y las enzimas digestivas son adaptaciones complejas. Tiene más sentido que las primeras sanguijuelas tragaran presas enteras o tal vez bebieran los fluidos internos de pequeños animales marinos de cuerpo blando".
Imagen derecha: La sanguijuela fósil comparada con una sanguijuela moderna. Las flechas dobles indican la gran ventosa caudal utilizada para la fijación; las flechas simples indican las anulaciones del cuerpo. Crédito: Andrew J. Wendruff/Universidad de Otterbein y Takafumi Nakano/Universidad de Kioto
Anteriormente los científicos creían que las sanguijuelas surgieron hace unos 150-200 millones de años. Esta cronología se ha retrasado al menos 200 millones de años gracias al fósil hallado en la biota de Waukesha, una formación geológica en Wisconsin conocida por preservar los cuerpos de animales de tejidos blandos que suelen desintegrarse antes de fosilizarse.
Preservar un fósil de sanguijuela no es tarea fácil. Las sanguijuelas carecen de huesos, conchas o exoesqueletos, que se conservan con mayor facilidad durante millones de años. Fósiles como este requieren circunstancias excepcionales para su conservación, que a menudo implican un entierro casi inmediato, un entorno con bajo contenido de oxígeno e inusuales condiciones geoquímicas.
"Un raro animal y el entorno adecuado para fosilizarlo: es como ganar la lotería dos veces", dijo Nanglu.
El fósil salió a la luz durante un estudio más amplio del yacimiento de Waukesha realizado por investigadores de la Universidad Estatal de Ohio, coautores de este artículo. Aunque inicialmente no se reconoció su verdadero significado, el espécimen llamó la atención de Nanglu durante los primeros años de la pandemia.
Imagen: Comparación de ventosas caudales (flechas verdes) en Macromyzon y Hirudinea actual. PeerJ (2025). doi.org/10.7717/peerj.19962
Consultó con especialistas en sanguijuelas, incluida la autora principal, Danielle de Carle, de la Universidad de Toronto, y el grupo colaboró para confirmar su identidad. Finalmente, se convencieron de haber encontrado una sanguijuela debido a la ventosa de la cola y la clara segmentación del cuerpo, una combinación exclusiva de las sanguijuelas.
Las actuales sanguijuelas se encuentran en agua dulce, salada e incluso terrestre. Sus comportamientos alimentarios son igualmente diversos, desde la carroña hasta la depredación y la alimentación parasitaria de sangre. Sin embargo, comprender su origen ha sido difícil, ya que los animales de cuerpo blando rara vez dejan fósiles.
Nanglu, que estudia criaturas que rara vez se encuentran en el registro fósil, dijo que el hallazgo es parte de un esfuerzo más amplio para rastrear la historia temprana de la vida compleja y desafiar las suposiciones sobre el pasado.
"No sabemos tanto como creemos", dijo. "Este artículo nos recuerda que el árbol de la vida tiene profundas raíces, y apenas estamos empezando a mapearlas".
"Es un espécimen hermoso", añadió Nanglu. "Y nos revela algo inesperado".
El estudio se ha publicado en la revista PeerJ: The first leech body fossil predates estimated hirudinidan origins by 200 million years
