El fósil de Xiphodracon goldencapensis se conserva casi en perfectas condiciones en tres dimensiones
Un esqueleto casi completo encontrado en la Costa Jurásica del Reino Unido ha sido identificado como una nueva y rara especie de ictiosaurio, un tipo de reptil marino prehistórico que alguna vez gobernó los antiguos océanos.
El ictiosaurio del tamaño de un delfín llamado Xiphodracon goldencapensis, o el "Dragón Espada de Dorset", es el único ejemplo conocido de su tipo en existencia y ayuda a llenar un importante vacío en el registro fósil evolutivo de los ictiosaurios.
Se han encontrado miles de fósiles de ictiosaurios a lo largo de la Costa Jurásica del Reino Unido desde los descubrimientos de la paleontóloga pionera Mary Anning. Sin embargo, el descubrimiento de Xiphodracon es el primer género descrito de un ictiosaurio del Jurásico Temprano en la región en más de 100 años.
Descubierto cerca de Golden Cap en 2001 por el coleccionista de fósiles de Dorset, Chris Moore, el fósil se conserva casi en perfectas condiciones en tres dimensiones. El esqueleto incluye un cráneo con una enorme cuenca ocular y un largo hocico en forma de espada. Los científicos afirman que el animal medía unos tres metros de largo y se alimentaba de peces y calamares.
Los restos incluso muestran lo que podrían ser rastros de su última comida. Es probablemente el reptil prehistórico más completo del mundo del período Pliensbachiano.
El hallazgo ha sido descrito por un trío de paleontólogos internacionales, liderados por el experto en ictiosaurios Dr. Dean Lomax, investigador honorario de la Universidad de Manchester y becario de investigación 1851 en la Universidad de Bristol.
Imagen derecha: Fósil de ictiosaurio Xiphodracon goldencapensis. apers in Palaeontology. DOI: 10.1002/spp2.70038
"Recuerdo haber visto el esqueleto por primera vez en 2016. En aquel entonces, sabía que era inusual, pero no esperaba que desempeñara un papel tan crucial para ayudar a llenar un vacío en nuestra comprensión de un complejo recambio faunístico durante el Pliensbachiano", comentó el Dr. Lomax.
"Este momento es crucial para los ictiosaurios, ya que varias familias se extinguieron y surgieron otras nuevas. Sin embargo, Xiphodracon es una pieza faltante en el rompecabezas de los ictiosaurios. Está más estrechamente relacionado con especies de finales del Jurásico Temprano (en el Toarciense), y su descubrimiento ayuda a determinar cuándo se produjo el recambio faunístico, mucho antes de lo esperado".
Después de su descubrimiento en 2001, el esqueleto fue adquirido por el Museo Real de Ontario, Canadá, donde pasó a formar parte de su extensa colección de ictiosaurios, pero permaneció sin estudiar.
Los ictiosaurios del Pliensbachiano (hace 193–184 millones de años) son increíblemente raros y hacen de Xiphodracon una pieza vital de evidencia para los científicos que estudian el momento crítico pero poco comprendido en la evolución de los ictiosaurios.
La profesora Judy Massare, experta en ictiosaurios y coautora del estudio, de la Universidad Estatal de Nueva York en Brockport (EE. UU.), afirmó: "Se conocen miles de esqueletos de ictiosaurios completos o casi completos de estratos anteriores y posteriores al Pliensbachiano. Ambas faunas son bastante distintas, sin especies en común, aunque la ecología general es similar".
"Es evidente que se produjo un cambio importante en la diversidad de especies en algún momento del Pliensbachiano. Xiphodracon ayuda a determinar cuándo se produjo el cambio, pero aún desconocemos el motivo".
Imagen: Dean Lomax y Judy Massare. Universidad de Manchester
La Dra. Erin Maxwell, coautora y experta en ictiosaurios del Museo Estatal de Historia Natural de Stuttgart, añadió: "Este esqueleto proporciona información crucial para comprender la evolución de los ictiosaurios, pero también contribuye a nuestra comprensión de cómo debió ser la vida en los mares jurásicos de Gran Bretaña".
"Los huesos y dientes de las extremidades presentan deformaciones que sugieren una lesión o enfermedad grave en vida del animal, y el cráneo parece haber sido mordido por un gran depredador —probablemente otra especie de ictiosaurio mucho más grande—, lo que nos indica la causa de la muerte de este individuo. La vida en los océanos mesozoicos era una perspectiva peligrosa".
En conjunto, el trío ha identificado varias características en Xiphodracon que nunca se habían observado en ningún ictiosaurio. La más peculiar es un extraño y único hueso alrededor de la fosa nasal (llamado lagrimal) que presenta estructuras óseas con forma de púas.
El Dr. Lomax, autor del libro "Las vidas secretas de los dinosaurios", comentó: "Una de las cosas más interesantes de identificar una nueva especie es que puedes ponerle nombre. Optamos por Xiphodracon por su largo hocico en forma de espada (xipho, del griego xiphos, que significa espada) y dracon (dragón en griego y latín) en referencia a los ictiosaurios, a los que se les llamó "dragones marinos" durante más de 200 años".
El esqueleto se exhibirá en el Museo Real de Ontario, Toronto, Canadá.
Los hallazgos se publican en la revista Papers in Palaeontology: A new long and narrow-snouted ichthyosaur illuminates a complex faunal turnover during an undersampled Early Jurassic (Pliensbachian) interval
