Unas condiciones químicas únicas pueden proteger tejidos delicados durante decenas de millones de años
Un estudio internacional dirigido por la Universidad de Curtin ha resuelto el misterio de cómo la piel de un pez fosilizado pudo conservarse durante 52 millones de años, ampliando nuestra comprensión de cómo incluso el material biológico más delicado puede sobrevivir en el tiempo.
Los investigadores examinaron un ejemplar de Diplomystus dentatus extraordinariamente bien conservado, con piel y escamas fosilizadas, hallado en la región de la Cuenca Fósil de Wyoming, Estados Unidos.
A pesar de estar en un microambiente con alto contenido de oxígeno, que normalmente causaría la descomposición de los tejidos, el equipo descubrió que la degradación inicial de la piel grasa del pez también condujo a un entorno en el que los minerales de fosfato podían formarse y reemplazar rápidamente el material orgánico, lo que conduce a la fosilización.
A medida que la piel se descomponía, liberaba ácidos grasos e iones de hidrógeno, alterando la química circundante de una manera que favorecía la conservación del fosfato al bloquear eficazmente los depósitos habituales de carbonato que de otro modo habrían provocado la descomposición de los tejidos.
Imagen: Se muestra tejido cutáneo intacto de un pez fosilizado (Diplomystus dentatus) de la Cuenca Fósil de Lagerstätte (EE. UU.), preservado mediante permineralización de fosfato en un microambiente enriquecido con oxígeno. Este nicho enriquecido con oxígeno estimuló la proliferación de bacterias oxidantes de sulfuros. Crédito: Environmental Microbiology (2025). DOI: 10.1111/1462-2920.70188
La autora principal, la Dra. Amy Elson, de la Facultad de Ciencias Terrestres y Planetarias de Curtin, afirmó que los hallazgos cuestionaron las suposiciones arraigadas sobre el papel del oxígeno en la fosilización.
"Solemos pensar que las condiciones de bajo oxígeno, o 'anóxicas', son esenciales para la preservación de los tejidos blandos, ya que el oxígeno promueve su descomposición", explicó la Dra. Elson.
"Pero este caso demuestra que incluso en entornos ricos en oxígeno, unas condiciones químicas únicas pueden proteger tejidos delicados durante decenas de millones de años".
"Nuestro trabajo aporta nuevas perspectivas sobre por qué algunos fósiles conservan detalles increíbles mientras que otros no".
La autora principal, directora fundadora del Centro de Geoquímica Orgánica e Isótopos de WA y profesora Kliti Grice, dijo que el estudio tenía implicaciones más amplias más allá del avance de la ciencia paleontológica.
"Este descubrimiento amplía nuestra comprensión de la fosilización y las condiciones químicas que permiten que persistan los materiales biológicos", dijo la profesora Grice.
"Más allá de reconstruir la historia evolutiva de la Tierra, comprender estos procesos podría inspirar nuevas formas de preservar materiales biológicos en medicina, guiar la exploración de recursos energéticos y minerales y mejorar los métodos para retener carbono en sedimentos para ayudar a abordar el cambio climático".
"Muestra cómo mirar profundamente al pasado de la Tierra puede ayudar a abordar los desafíos que enfrentamos hoy y en el futuro".
El artículo, "Fossilization of fish soft tissue in oxidative microniches of anoxic sediments", se publicó en Environmental Microbiology.
