Es probable que los depredadores responsables de la decapitación fueran grandes ictiosaurios
En un nuevo estudio los investigadores Martin Ebert y Martina Kölbl-Ebert de la Universidad Ludwig-Maximilians de Múnich, analizaron los restos de un tipo de fósil único: la cabeza decapitada de Aspidorhynchus, con su tracto gastrointestinal (intestinos) aún adherido.
Estos extraordinarios fósiles son probablemente únicos en el registro fósil, revelando no solo lo que comían estos antiguos depredadores, sino también cómo eran decapitados.
El pez fósil Aspidorhynchus
Los fósiles de Aspidorhynchus examinados fueron recuperados del archipiélago de Solnhofen, ubicado en Baviera, Alemania. Este yacimiento, conocido por la excepcional conservación de fósiles del período Jurásico Superior, fue en su día el hogar del Aspidorhynchus.
Imagen: Reconstrucción del archipiélago de Solnhofen.
Se trataba de un gran pez depredador que constituía aproximadamente el 4% de toda la fauna íctica conocida en la zona. Este fósil, que podía alcanzar hasta un metro de longitud, se caracteriza por una mandíbula superior larga y afilada como una lanza, similar a la de los marlines o peces espada actuales.
"A juzgar por la forma de su cuerpo y la morfología de sus aletas, es muy probable que el Aspidorhynchus fuera un depredador de persecución. Por el contenido de su estómago, sabemos que se alimentaba principalmente de pequeños teleósteos (Orthogonicleithridae). Existen indicios de que los Orthogonicleithridae eran peces que formaban cardúmenes, y se supone que el Aspidorhynchus, con su larga mandíbula superior, pudo haber utilizado una técnica de caza similar a la del pez espada moderno", explicó el Dr. Ebert.
Se analizaron un total de 343 ejemplares de Aspidorhynchus, de los cuales el 16% estaban completamente decapitados, conservando únicamente las vísceras. Esto permitió examinar las especies presa de Aspidorhynchus sin la obstrucción del cuerpo restante del pez.
Todas las descripciones anteriores del contenido intestinal de Aspidorhynchus se habían realizado utilizando peces completos, lo que limitaba algunas de las observaciones que podían hacerse debido a que el espécimen estaba cubierto de gruesas escamas ganoideas.
Imagen: Cráneo con intestino adherido de Aspidorhynchus acutirostris (USNM PAL 182209) de "Solnhofen", Baviera, Alemania, que muestra múltiples fragmentos de peces presa en el estómago, como se ve en A (espécimen completo), B (ampliación de peces presa) y C (ampliación con boceto que muestra al menos cinco restos de peces). Crédito: La fotografía en A está compuesta por dos fotografías de M. Miller en Ebert y Kölbl-Ebert.
Contenido estomacal del Aspidorhynchus
Se encontró que varios ejemplares contenían restos de pequeños peces teleósteos (óseos) juveniles, que probablemente habrían sido tragados enteros con facilidad por el Aspidorhynchus. Si bien otros ejemplares, como GZG.RF.999, indicaron que a veces cazaban presas de mayor tamaño, GZG.RF.999 medía aproximadamente 56 cm de largo y, sin embargo, logró engullir un Allothrissops de 16 cm.
Además, se encontraron algunos inusuales contenidos estomacales, incluido el del espécimen GZG.RF.998, que tenía un pequeño pez de escamas de ganoína atascado en la boca, lo que le impedía absorber suficiente oxígeno y le provocaba la muerte por ahogamiento. Un fenómeno similar se observa en peces modernos cuando ingieren presas demasiado grandes.
Finalmente, se observó un ejemplar con un crustáceo de la especie Knebelia schuberti en su estómago. No se sabe que los crustáceos formaran parte de la dieta de Aspidorhynchus, por lo que los investigadores desconocen cómo o por qué se alimentó de este Knebelia.
Los cazadores se convierten en presas
Si bien los restos gastrointestinales revelaron información única sobre la ecología alimentaria de Aspidorhynchus, la investigación también reveló información sobre cómo se decapitaban estos peces.
Imagen: Cráneo con tracto gástrico adjunto de Aspidorhynchus acutirostris del archipiélago de Solnhofen, Baviera, Alemania. A) Ejemplar JME-SOS2807 de Blumenberg (Cuenca de Eichstätt); B) Ejemplar SNSB-BSPG 1964 XXIII 2 de Schernfeld (Cuenca de Eichstätt); y C) Espécimen JME-SOS3422 de Eichstätt, Crédito: Fotos M. Ebert en Ebert y Kölbl-Ebert.
El investigador propone que estos especímenes fueron presa de grandes depredadores con pinzas. A diferencia del Aspidorhynchus, que engulle a sus presas enteras, estos depredadores suelen sujetarlas por la cola, utilizando violentos movimientos de cabeza y mordiscos para arrancar la cabeza antes de consumir las partes del cuerpo, más nutritivas y fáciles de digerir. Esta estrategia de alimentación explicaría por qué los peces Aspidorhynchus se encontraron como un cráneo aislado, con sus vísceras aún adheridas.
Además, una debilidad en la anatomía del Aspidorhynchus pudo haber facilitado esta depredación, concretamente los centros vertebrales incompletamente osificados, que creaban una debilidad en la unión entre el cráneo y el cuerpo, facilitando la decapitación durante la depredación violenta.
Si esta decapitación se produjera en un punto específico cerca de la cabeza, también provocaría el desprendimiento de los intestinos junto con el cráneo. Según David Bellwood en el estudio, durante el análisis científico del contenido intestinal, se debería "cortar la cabeza en la unión dorsal con la columna vertebral, luego retirarla y las vísceras saldrán con ella".
Es probable que los depredadores responsables de la decapitación fueran grandes ictiosaurios, cocodrilos marinos y pliosaurios, explicó el Dr. Ebert: "En el archipiélago de Solnhofen, sabemos de la presencia de ictiosaurios de 2 a 4 metros de largo, cocodrilos marinos e incluso pliosaurios más grandes, para quienes esto ciertamente no representaba ningún problema".
El estudio proporciona información sobre la ecología alimentaria y la depredación de los Aspidorhynchidae, al tiempo que destaca las excepcionales capacidades de conservación del archipiélago de Solnhofen.
Los hallazgos se han publicado en la revista Fossil Record: Hunted hunters – prey of Aspidorhynchus (Actinopterygii) within isolated gastrointestinal tracts from the late Jurassic of the Solnhofen Archipelago
